Çeviri: Animeci_Reyiz

Prolog

Jinshi, çıtırdayarak yanan mangala bakıyordu. Bu gece de soğuk geçecekti. Basen, ateşe biraz daha kömür attı.

Güneş battıktan sonra, batı başkentinde hava keskin bir şekilde soğuyordu. Gün içindeki kavurucu sıcaklıktan böylesine sert bir geçiş, bazı insanları hasta etmeye yeterdi. Ama Jinshi için değil—her ne kadar bu çöl bölgesinin gece soğuklarına pek alışık olmasa da, şu an için bu serinliği tercih ediyordu.

Bir sedirin üzerine uzanmış, yüzünde hüzünlü bir ifade vardı. Önündeki masanın üzerinde, sıcak suyla hafifletilmiş ballı turunç çayı duruyordu; dokunulmamıştı. Susamıştı, ama içecek hâli yoktu. Hâlâ dudaklarında gezinen o hissi kaybetmek istemiyordu.

Parmakları, dudaklarının üzerinden hafifçe geçti—bir saat önce oraya neyin dokunduğunu hatırlamak istercesine. Vücudu, içinde bir türlü dağılmayan bir sıcaklıkla kasvetin tuhaf karışımıyla sarmalanmıştı.

Gözlerini kapattığında, hâlâ o anı görebiliyordu: yukarıdan ona bakan o yüz, tek ışık kaynağı yıldızlar. Onu net görememişti aslında, ama yine de her ayrıntısını hatırlayacakmış gibi geliyordu. Genelde mahmur olan o gözler donuktu, ama dudakları sıcaktı, nemliydi. Nemden bir iplik sarkmış, sonra da düşüp gitmişti. Bitmişti artık. Jinshi hem bir hayal kırıklığıyla hem de bir ferahlıkla fark etti bunu.

Ve ardından gelen pişmanlık.

Partneri, hâlâ kendi rahat sınırlarının içindeydi. Ne yüzü kızarmıştı, ne de gözlerini kaçırmıştı. Sadece soğukkanlı ve sakin bir ifadeyle, altında yatan adama bakıyor, sonra dudaklarını yalayarak o salya ipini geri çekiyordu. Sanki o an hiç yaşanmamış gibi, geride hiçbir iz bırakmamaya kararlıydı. Küçücük bedeni Jinshi’ninkinin üstünde oturuyordu, neredeyse onun iki katı büyüklüğündeki adamın göğsüne bir elini koymuştu. Onun kalp atışlarını hissedebiliyordu, ama Jinshi, onunkini hissedemiyordu.

Kalbinin nasıl hızla çarptığını duyunca, ne düşünmüştü acaba?

Her şey apaçık ortadaydı. Rüzgâr saçlarını savurdu, dalga dalga uçuşuyordu. Gözlerini kısarak ona baktı. O baştan çıkarıcı dudakları hafifçe kıvrıldı. “Aman aman... Bu kadar mıydı?“ der gibiydi, ama ağzından tek kelime çıkmadı. Gülümsemesi, içinde hâlâ ne kadar fazlası kaldığını açıkça gösteriyordu.
Bu, kaybettiği anlamına geliyordu.

Jinshi, bu hatırayla birlikte omuzlarını düşürdü. Karşılık vermeye çalışmıştı, ama eczacı kız yalnızca “Affedersiniz,” deyip hiçbir şey olmamış gibi oradan ayrılmıştı. Kuzeninin seslendiğini söylemişti; sanki burada yapacak başka bir şeyi kalmamış gibiydi. Bir köpek ısırığına ya da sivrisinek sokmasına daha fazla tepki verirdi muhtemelen.

Jinshi derin bir iç çekerek yeniden gerçekliğe döndü.

“Biliyordum efendim. Kendinizi pek iyi hissetmiyorsunuz, değil mi?” dedi uşağı Basen. Jinshi kendini iyi hissettiğini söylese, Basen illa ki başına bir şey gelip gelmediğini sorgulayacaktı. Eğer gerçekten rahatsız olduğunu kabul etseydi, bu kez de onu iyileştirmek için yanından hiç ayrılmazdı muhtemelen.

Jinshi’nin zaman zaman yalnız kalmak istediği olurdu—Basen’in neden babası Gaoshun’un sezgisini hiç devralmadığını hep merak ederdi. Genç adam biraz kalın kafalıydı.

Ama o gün, keyifsiz olan yalnızca Jinshi değildi. Basen de normalden farklıydı. Yanakları her zamankinden daha kırmızıydı—kan dolaşımı bir anda mükemmel hale geldiği için değil, daha çok heyecandan gibi. Belki de aslanla dövüşmenin etkisiydi. Sağ eli, demir çubuğu tuttuğu el, bandajla sarılmıştı. Şişmişti; eczacı kız bu çirkin uzvu görür görmez “Kırılmış,” demiş ve hemen muayeneye girişmişti, ama içinde kesinlikle bu kalın kafalı genç hakkında bazı sorular uyanmış olmalıydı.

“Bugün benden daha yorgun görünüyorsun, Basen. Gidip biraz dinlenmelisin.”

“Asla efendim, az önce olanlardan sonra olur mu hiç. Kim bilir, başka bir şey denemeye kalkarlar mı?” dedi ciddiyetle. Jinshi gerçekten de onun bu dolaylı uyarıyı anlamasını umuyordu.

Jinshi ballı su dolu kupayı aldı, ama içmedi; sadece ellerini ısıttı. Üstünü değiştirip yatağa geçse bile, Basen yine de odadan çıkmazdı muhtemelen. Odanın içinde, yastık niyetine kullanılabilecek bir minderi olan başka bir sedir daha vardı.

Jinshi uyuyamıyordu, belli ki Basen de uyuyamıyordu. Büyük bir hayvanla dövüşmenin adrenalininden mi kaynaklıydı bu—yoksa bambaşka bir sebebi mi vardı? Bu, yalnızca kaşlarını çatmasından ibaret bir huzursuzluk değildi; dudakları da hafifçe bükülmüştü. Sanki zihnine bir anı hücum ediyor, o da her seferinde gözlerini kırpıp başını ani bir hareketle silkeleyerek bundan kurtulmaya çalışıyordu. Epey şüpheliydi doğrusu.

İnsanlar hakkında tuhaf olan şeylerden biri de, başkası kendisinden daha kötü durumdaysa sakinleşebilmesiydi. Jinshi bir kez daha derin bir iç çekti. Böyle devam edemezdi. Gecenin ziyafeti sona ermişti belki, ama yarın da pek çok toplantı vardı. Kendi dengesini bulmaya kararlıydı. Yalnız kalmanın düşüncelerini toparlamak için en iyi yöntem olmadığını fark etti. Bu yüzden, “Basen,” dedi.

“Buyurun, Jinshi-sama?” diye yanıtladı Basen, Jinshi’nin sahte ismini kullanarak. Bu, Jinshi için daha kolaydı. Madem çocukken olduğu gibi gerçek adını söylemeyecekti, en azından bu şekilde hitap etmesi daha iyiydi.

“Hiç... birini fikrinden döndürmeyi başardın mı?”

Açıkçası, Basen bu tür konular hakkında konuşmak için pek uygun biri sayılmazdı, ama Jinshi’nin derdi zaten ciddi bir cevap almak değildi. Zihninde dönüp duran düşünceleri susturmak için yalnızca konuşmak istiyordu. Basen’in neyi kastettiğini tam anlaması gerekmiyordu; sadece evet, hayır ya da kısa bir homurtu yeterliydi.

“Yani... ne açıdan, efendim? Buraya geldiğimizden beri o kadar çok insanla konuştunuz ki, kimi kastettiğinizi kestiremiyorum...”

Gerçekten de öyleydi: Batı başkentine gelişinden bu yana Jinshi’ye konuşan kadınların sayısı hayli fazlaydı. Ne kadar mı? Söylemeye değmez.

“Bu düşünceyi tamamlamana gerek yok,” dedi Jinshi.

Basen’in kaşları çatıldı. “Ben sizin konumunuzda değilim efendim, bu tür şeylerde de pek tecrübem yok. Gerçi istemesem de, ilerde edinmek zorunda kalabilirim tabii.”

Muhtemelen henüz bu tür şeyleri hiç yaşamamıştı. Jinshi, saraya girdiğinden beri yılda birkaç kez görüşebilmiş olsalar da, hâlâ sütkardeşleriydi ve birbirlerine güvenirlerdi.
Jinshi, Basen’in kadınlara karşı her zaman çok rahat hissetmediğini bilirdi—kadınsılığı daha baskın olanlardan özellikle uzak durmaya çalışırdı. Eczacı kızla konuşurken az çok normal bir diyalog kurabilmesi, onu “kadın” olarak görmediğini düşündürüyordu, ki Jinshi bunun iyi mi kötü mü olduğuna karar verememişti. Bu bir kadın düşmanlığı değildi—daha çok Basen’in geçmişindeki talihsiz bir olayın iziydi. Karakteristik özellikleri nedeniyle başına gelmiş bir felaket.
Basen, Jinshi’nin sorusu üzerine çenesini ovuşturdu. “Sanırım bu kişiye bağlıdır, diyebilirim. Etrafında kendimi pek rahat hissetmediğim insanlar var. Ama durum da önemli tabii. Karşındakinin ne kadar kendine güvenli ve yetkin olduğu, o anın gidişatını etkileyebilir, tam tersi de geçerli. Sizse bir anda pek çok kişiyle uğraşmak zorundasınız, Jinshi-sama—bu sizi yormuyor mu?”

“‘Bir anda pek çok kişi’ mi? Sanırım beni biraz abartıyorsun.” Jinshi, bu kadar doğrudan bir cevap beklememişti. Şehvet düşkünü biriymiş gibi tarif edilince alaycı bir gülümsemeyle karşılık verdi. Aklına gelmişken, Basen son zamanlarda Gaoshun’un yerine zevk mahallesine sık sık gidiyordu. Acaba bu işlerde bir tecrübe edinmiş miydi? Jinshi, o genelevin işletmecisi olan kadının nasıl kurnaz bir pazarlamacı olduğunu çok iyi biliyordu. Basen’e de her türlü numarayı yapmış olabilirdi.

Jinshi, Basen’e kararsızca baktı. Verdigris Köşkü, seçkin kadınların çalıştığı, üst sınıfa hitap eden bir genelevdi. Ve Basen, her ne kadar kadınlarla konuşma konusunda pek yetenekli olmasa da, onları fazlasıyla idealize eden biriydi. Verdigris’in görmüş geçirmiş—ve fazlasıyla disiplinli—kadınları onun için beklenmedik derecede uygun olabilirlerdi.

Jinshi, boğazındaki düğümü yutkundu. “Basen… Verdigris Köşkü’nde… bir şey mi oldu?”

“Bu da nereden çıktı şimdi?!” Basen şaşkınlıkla sordu. Berbat bir yalancıydı—açıkçası siyasi meselelerde pek de ideal bir yaver sayılmazdı. Ama kişiliğinin bu yanı, Jinshi’nin onun yanında rahat etmesini sağlıyordu. “Hiçbir şey olmadı,” diye ısrar etti Basen. “Hem gerekirse ben... üstesinden gelebilirim!”

“Üstesinden gelmek” mi? Biraz tedirgin edici bir ifade—ama evet, Basen gerektiğinde elinden geleni yapardı. Jinshi bunu kabul edebilirdi. Yine de yutkundu; süt kardeşine dair bakış açısını bir kez daha gözden geçirmesi gerektiğini fark etmişti.

“Bu konu nereden çıktı Jinshi-sama? Sizin mi başınıza bir şey geldi?”

“Hayır. Sadece... gerçekten yenmek istediğim biri var,” dedi Jinshi, bu sözleri dile getirmekte zorlanarak. Onca kadınla başa çıkabilecek kadar usta biri değildi; Basen’in kendisine duyduğu hayranlığı daha da artırmak istemiyordu.

Devam etti: “Bu işte ustalaştığımı sanmıştım. Bahsettiğim kişi oldukça zarif biri, ama sonuçta üstün olan ben olmalıydım—belki de buna fazla güvendim. Ama bu gece o illüzyon yerle bir oldu ve kendimi fazlasıyla zavallı hissediyorum.”

Her zaman kendine güveni olmayabilirdi, ama az da olsa bir öz güveni vardı. Altı yıl boyunca arka sarayda sayısız kadın ona kur yapmıştı ve bu da ona (biraz kibirli biçimde) onları parmağında oynatabileceğine dair bir inanç vermişti.

Basen, hafif şaşkınlıkla ona bakıyordu. “Sizi bu hale getiren biri demek... Epey etkileyici biri olmalı.”

“Evet...” En azından Basen, Jinshi’nin kimden bahsettiğini anlamış gibi görünmüyordu. Neyse ki. “Önemsiz bir şey yüzünden tartıştık,” dedi. “Kavgayı ben başlattım… ve kaybettim.”

Basen, bir an kafası karışmış gibi baktı, ama ardından bir anda her şey yerine oturmuş gibi “Aa!” dedi. “Kaybettiniz mi, efendim? Aaah, yani kastettiğiniz buymuş… Bir idman partneri mi? Ne kadar da kaba biri olmalı!”
Basen, en beklenmedik anlarda bile şaşırtıcı bir sezgiye sahip olabiliyordu. Jinshi, Basen’in aşk rekabetinin ne anlama geldiğini gerçekten kavrayabildiğini fark edince biraz afalladı belki, ama bu hakaret gibi mi sayılırdı, emin değildi. Fakat o Rikuson—adı buydu değil mi?— dışarıdan sıradan bir güzel surat gibi görünse de, hafife alınacak biri değildi. Stratejist Lakan’ın doğrudan emri altındaydı, ama Jinshi’yi asıl endişelendiren kişi o değildi.

“O halde o ziyafette, sizin bile mağlubiyeti kabul etmenize sebep olan biri vardı demek, Jinshi-sama,” dedi Basen, sesi derin bir düşünceye dalmış gibi kısıktı.

“Lütfen beni pohpohlamayın. Hâlâ genç olduğumun farkındayım. Karşımdaki kişi bir söğüt dalı gibi, ya da... perdeyi itmeye çalışmak gibi. Ne kadar itersem, bastırırsam, sadece akışa kapılıyor.”

Jinshi, bu işin içinden nasıl çıkacağına karar veremiyordu. Açıkça tecrübesizdi ve çözüm yalnızca o tecrübeyi edinmek olabilirdi—ama nasıl? Başka bir kadını baştan çıkarmaya kalkamazdı. Ama sırf sonucunda bir şey olmayacak diye geneleve gitmek de akıllıca görünmüyordu.

İşte tam o sırada Basen, oldukça beklenmedik bir şey söyledi:
“Ben bir şekilde yardımcı olabilir miyim?”

“Ne dedin?” Jinshi neredeyse elindeki suyu düşürüyordu. Basen’in kesinlikle kadınlardan hoşlandığını biliyordu—o hâlde nasıl böyle bir şey söyleyebilirdi?

Ama Basen devam etti:
“Pek yetenekli biri sayılmam, bunu inkâr edecek değilim. Sizin benden çok daha usta olduğunuzu biliyorum, Jinshi-sama. Ama hiçbir şey yapmadan öylece oturmaktan iyidir diye düşündüm, ve bu öneride bulunmak istedim.”

“Basen…”

Evet, doğruydu. Ve eğer Jinshi, bunu Basen’le yaparsa... belki de bir anlamda sayılmazdı. Genç adamın aklından geçen bu olmalıydı. Peki ama—yok, hayır. Burada bir gariplik vardı.

“Yetenekten yoksun olabilirim ama dayanıklılığıma güveniyorum, ne kadarına katlanabileceğime,” dedi Basen.

“D-Dayanıklılık mı? Sanmıyorum ki…”
Bu konuşma artık sürdürülemezdi. Jinshi içten içe bocaladı. Acaba Basen’e Verdigris Köşkü’nde sapkınca bir oyun mu öğretilmişti? Gaoshun’a rapor etmeli miydi?

Ama Basen ciddi bir ifadeyle Jinshi’ye bakıyordu. Bu heyecanlı hâli, az önceki hararetli hâlinden farklıydı.
“Sadece bir alıştırma gibi düşünün, Jinshi-sama. Hepsi bu. Aklınızda başka biri olabilir ama sadece... hayal edin.”
Jinshi düşünceye daldı—ve ardından harekete geçti. Suyu masaya bıraktı, divandan kalktı, yavaşça yürüyerek Basen’in karşısına geçti.

“Başka bir yere geçelim mi, Jinshi-sama? Burası biraz dar.”

“Hayır. Bu kadar alan yeterli.”

Yatağa ihtiyaçları yoktu. Ve kimsenin onları görmesini istemediği için bu işi bu odada bitirmesi gerekiyordu.

Basen, Jinshi’den iki sun kısaydı—keşke yedi sun daha kısalabilseydi.

Jinshi eğildiğinde, Basen geri çekildi. Ne oluyordu böyle? Davranışları, Jinshi’nin hayalindeki kişiye fazlasıyla benziyordu!

“Jinshi-sama?”

“Tamam. Harika.”

“Ş-Şey, elim boş...”

“Benim de.”

Evet… Gerçi, çeşitli araçlar ve aparatlar kullanıldığını duymuştu ama Basen’in böyle bir şeyi gündeme getirmesini asla beklemezdi. Zümrüt Köşkü’nde ona kesinlikle garip şeyler öğretmişlerdi. Yine de bunu Gaoshun’a söylememek en iyisi olabilirdi.

Peki. Artık Jinshi’nin tereddüt etmesine gerek yoktu. Gereksiz bir şekilde kendini tutmasına da.
Evet… Gerçi, çeşitli araçlar ve aparatlar kullanıldığını duymuştu ama Basen’in böyle bir şeyi gündeme getirmesini asla beklemezdi. Zümrüt Evi’nde ona kesinlikle garip şeyler öğretmişlerdi. Yine de bunu Gaoshun’a söylememek en iyisi olabilirdi.

Peki. Artık Jinshi’nin tereddüt etmesine gerek yoktu. Gereksiz bir şekilde kendini tutmasına da.

Jinshi ne zaman yaklaşsa, Basen tekrar aradaki boşluğu açıyordu—ama eczacı kızın minik sendelemeleriyle değil, eğitimli bir askerin çevikliğiyle.

“Jinshi-sama?”

“Bu kişi asla ilk adımı atmıyor, sadece yapılanlara karşılık veriyor.”

“Yani, Jinshi-sama, ben mi—?”

Basen derin bir kaygıyla Jinshi’ye bakıyordu; sırtı duvara dayanmıştı bile. Jinshi daha önce de bunu başarmıştı—neredeyse onun uzmanlığı sayılabilirdi. Basen’i köşeye sıkıştırmışken, Jinshi elini duvara sertçe dayadı. Tak!

“J-Jinshi-sama…”

“Hayır. Sessiz ol.”
Jinshi tüm dikkatiyle hayal gücüne odaklandı: gözünün önüne sütkardeşini değil, alt etmek istediği kişiyi getiriyordu. Konuşmaya başlamadan önce harekete geçmeliydi—genelde kekeme olan o ağız, en olmayacak anlarda birdenbire laf cambazına dönüşebiliyordu. Serbest elini uzattı, Basen’in çenesini kavradı ve başparmağını dudaklarına bastırdı.

“M-M-M…” Basen’in yüzü kireç gibi olmuştu; bu mesafeden bakıldığında, tüm vücudunun ter içinde olduğu da görülüyordu. Neden bu kadar endişeli görünüyordu ki? Bu fikri ortaya atan kendisiydi! Ama yüz ifadesi… sanki hiçbirinin gerçekten yaşanmasını beklememiş gibi.

Yoksa ortada ciddi, hatta büyük çaplı bir yanlış anlama mı vardı?

Belki de ikisinin de üstündeki gerginliktendi—dışarıdan gelen sesleri fark etmediler bile. Jinshi tam olup biteni kavramaya başlamak üzereyken, odanın kapısı şiddetli bir gürültüyle açıldı.

“Çook uzun zaman olmuş birlikte kadeh kaldırmayalı! Hem ağımıza pek ilginç bir av da düştü!” dedi canlı ama cinsiyetsiz bir sesle biri.

“L-Lady Ah-Duo!” diye bağırdı dışarıdaki bir muhafız, ama erkek kıyafetleri giymiş bu zarif kişi çoktan içeri dalmıştı. Üzerinden alkol kokusu yayılıyordu; belli ki Jinshi’yi davet etmeye gelmeden önce kendiyle kadeh tokuşturmuştu. Arka saraydan beri hep böyleydi zaten—sürekli Jinshi’yi içmeye çağırırdı. Bu defa biraz çakırkeyf olmalıydı, çünkü içeri girişi ancak “zoraki” kelimesiyle tarif edilebilirdi.

Ve seçtiği an… pek uygun değildi.

Jinshi neredeyse Basen’in üzerine kapanmıştı, eli onun dudaklarına değmişti—aşikâr bir sevgili dokunuşuydu bu. Basen ise ter içinde kalmış, kanı yüzünden çekilmişti.

Ah-Duo’yu durdurmak isteyen muhafızlar, elleriyle gözlerini kapayıp parmak aralarından bakakaldılar. Ah-Duo ise gözlerini büyüttü, ağzı açık kaldı.

“Ah!” dedi. “Demek çiçek seçmek zorunda değilsin. Ben yanılmışım.”

Ve ardından odadan sessizce çıkıp kapıyı nazikçe kapattı.

Jinshi de Basen de bir şey söylemedi. Ancak kısa bir sessizliğin ardından, karanlığa gömülü You Köşkü, iki adamın aynı anda bağırışlarıyla yankılandı.