Çeviri: Animeci_Reyiz

17. Bölüm: Şüpheli

Tapınak bakiresi ve diğer kadınlar hızla hasta odalarına taşındı. Tapınak bakiresiyle birlikte ikinci tadımcı kadın da durmadan kusuyordu. Midelerinin tamamen boşaldığından emin olmak için onlara tuzlu su verildi, ardından odun kömürü tozu ve müshil ilacı içirildi. Tadı hoş olmasa da, bedenlerini zehirden arındırmak için gerekliydi.

Maomao’nun babası hâlâ tapınak bakiresini muayene edemediği için sorumluluk Maomao’ya düşmüştü. O sadece midelerini değil, bağırsaklarını da temizlemek istiyordu. Eğer müshil işe yaramazsa, ilacı doğrudan anüslerinden vermeyi bile göze almıştı; elbette böyle bir şeyi kimse istemezdi. Neyse ki müshil görevini yerine getirdi.

Tapınak bakiresi ve ikinci tadımcı kadının durumu, Yao’ya kıyasla çok daha iyiydi. Zehirlenme belirtileri gösteriyorlardı ama en azından bilinci yerindeydi. Yao ise ölüm döşeğindeydi ve En’en, artık kime hizmet ettiğini unutarak bir an bile onun başından ayrılmıyordu. Jinshi bir canavar değildi — Maomao, En’en’in onun yanında kalmasına izin vereceğini biliyordu.

Ziyafetten sonraki gün, tapınak bakiresinin durumu biraz toparlanınca Jinshi, Maomao’yu ziyarete geldi. O gün her zamankinden daha sade giyinmişti, ama o büyüleyici ışıltısı yine de üzerindeydi. Yanında tamamen iyileşmiş Basen de vardı. Maomao ise hâlâ bir önceki günün kıyafetleri içindeydi; yıkanmaya bile fırsat bulamamıştı. Ama şu anda böyle şeyleri dert etmenin sırası değildi.

“Tapınak bakiresinin durumu nasıl?” diye sordu Jinshi.

“Daha sakin. Onunki Yao’nunki kadar ağır değildi. Tadım yapan diğer kadının durumu da biraz daha iyi.”
Çırak hekimlerden biri, Yao’nun durumundaki her ayrıntıyı Maomao’ya bildiriyor, o da tapınak bakiresinin gidişatını raporluyordu. Tapınak bakiresine bir şey olursa bu, uluslararası bir olaya dönüşebilirdi. Durumun daha da kötüleşmesine asla izin veremezlerdi. Muhtemelen Jinshi’nin bu kadar hızlı gelmesinin nedeni de buydu.

“Yao... evet, adı oydu,” dedi Jinshi, gözleri ciddileşerek. “En’en’in ‘hanımım’ diye bahsettiği kadın.”

“En’en’e epey alışmış gibisin, ama acaba bir gün onu bize geri verir misin? Yao yoksunluğundan ölecek diye korkuyorum.”

Yao’nun böyle bir durumda olduğunu gören En’en’in perişan olduğu kesindi. Maomao ise, artık yeterince toparlanmıştı ve bir şaka yapabilecek kadar kendindeydi. Kara mizah mıydı bu? Belki. Saygısızca mıydı? Bazıları öyle diyebilirdi. Ama insan bazen bu şekilde ayakta kalırdı.

“Meslektaşın için hiç endişelenmiyor musun?”

“Endişeleniyorum. O kadar da taş kalpli değilim. Ama şu anda görevim Tapınak Bakiresi’yle ilgilenmek. Üstelik babam Yao’ya bakıyor.”
Maomao, babasının mutlaka bir çözüm bulacağına inanıyordu. En’en de ilaç konusunda az çok bilgi sahibiydi; eğer soğukkanlı kalırsa etkili bir hemşire olabilirdi. Bu durumda Maomao’nun kendi başına daha fazla yük almasına gerek yoktu. Her halükârda, Li ülkesinin dış ilişkileri Tapınak Bakiresi’nin sağlığına bağlıydı. Ona bir şey olmaması en büyük öncelikti.

“Affınıza sığınarak sorayım, Tapınak Bakiresi’ni zehirleyenin kim olduğunu bulabildiler mi?”
Yalnızca Bakire ve onunla birlikte olanlar hastalanmıştı; yani kadınlar hayatta kalsa bile bu, açıkça Tapınak Bakiresi’ne yönelik bir suikast girişimiydi. Suçluyu ne kadar erken bulup cezalandırırlarsa o kadar iyi olurdu.

Jinshi’nin yüzünde bir acı ifadesi belirdi, ardından Basen’e baktı. Diğer adam da tuhaf bir yüz ifadesi takındı, ama ardından cübbesinin içinden kumaşa sarılı küçük bir şişe çıkardı.
Maomao kapağı açtı ve içinde bir tür toz olduğunu gördü.

“Bu nedir?” diye sordu ve hafifçe kokladı. Koku tanıdıktı. Aslında çok kısa bir süre önce aynısını koklamıştı. Ne olduğunu anladığında irkildi ve şişeye uzandı, ama Basen onu yeniden sardı.

“Bir şey bildiğini varsayıyorum,” dedi Jinshi.

“Bu tütsü tozu mu?” diye sordu Maomao.

“Evet, öyle.”

Tütsü tozu, shikimi dâhil bitkisel malzemelerden yapılırdı. Yoğun biçimde zehirliydi; kusma, mide ağrısı ve ishal yapardı.

“Doktor Kan bana bunun zehirli olduğunu söyledi,” dedi Jinshi.

“Haklı. Etkileri dün gördüklerimizle tamamen aynı.”
Zehirin belirtileri, alındıktan birkaç saat sonra herhangi bir anda ortaya çıkabiliyordu.

Jinshi, Maomao’nun yüzünü dikkatle inceledi.
“Bu özel şişe, Cariye Aylin’in eşyaları arasında bulundu.”

Biliyordum. O kokuyu sivrisinek kovucu tütsüyü dağıtırken almıştı. O koku, Cariye Aylin’in odasından geliyordu.

Yao, Tapınak Bakiresi ve onun diğer tat alıcısı aynı zehre maruz kalmışlardı; ama Yao’nun durumu açık ara en kötü olandı. Belirtileri hafifliyor, sonra yeniden ortaya çıkıyordu. Olayın üzerinden üç gün geçmişti, artık çok daha iyi görünüyordu ama yine de tamamen rahatlayamıyorlardı.

Maomao, Tapınak Bakiresi’nin köşkünde Yao’nun yerini devralmış, Bakire ve hizmetkârına göz kulak olmak için orada kalmaya başlamıştı. Onların semptomları oldukça hafifti, bu yüzden Maomao’nun varlığı daha çok önlem amaçlıydı. Asıl önemli olan, zehri kimin yerleştirdiğini bulmaktı.

Ve görünen o ki, Aylin yine işin içindeydi.

Shaohlu bir kadın neden Shaohlu bir Tapınak Bakiresi’ni zehirlesindi ki? O kadının yardımını istemiyor muydu? Yoksa başından beri gerçek amacı bu muydu? Hani şu an öldürmeye kalkıştığı kadına minnettarlık duyduğu söylenmiyor muydu?

“Şimdilik o bir şüpheli,” diye düşündü Maomao. Aleyhinde somut deliller vardı: cübbesinde bulunan tütsü tozu. Hizmetkârlarından biri, Aylin’e elbisesini değiştirmesinde yardım ederken o tozu bulmuş ve durumu bildirmişti.

Maomao bazı şeyleri biliyordu. Örneğin, Aylin’in ziyafetten önce büyük miktarda zehirli tütsü tozu elde ettiğini. Ayrıca ziyafet sırasında, aynı ülkeden gelen Tapınak Bakiresi’nin hemen yanında oturduğunu. Üstelik Maomao, Aylin’in her an gözetim altında olmadığını da biliyordu. Nitekim, Maomao tütsüleri getirdiğinde Aylin tek başınaydı — yanında bir hizmetkâr bile yoktu. Belki de ziyafette uygun anı beklemiş, zehri o zaman yemeğe katmıştı.

Bu olasılığı göz ardı etmek mümkün değildi. Tanık ifadeleri ve dolaylı kanıtlar, Aylin’in bizzat sorgulanmasını gerektirecek kadar güçlüydü.

“Suçluyu bir an önce bulmamız gerek.” Yoksa mesele diplomatik bir krize dönüşebilirdi.
Ama ya suçlu gerçekten aynı ülkeden biriyse?

Bu, Li için son derece elverişli olurdu. Tapınak Bakiresi’ne yönelik suikast girişimi, Shaohlu misafirler arasındaki iç mesele olarak gösterilebilirdi.
Evet… eğer gerçekten Aylin suçluysa, her şey fazlasıyla basit hale gelirdi.

Merak ediyordu, Lahan bu durumda ne yapardı acaba?
Sayılar ve görünüş takıntılı o küçük adamın görüntüsü gözlerinin önüne geldi. Her şey, onun ve Aylin’in, Shaoh’a yiyecek gönderme ya da ona siyasi sığınma hakkı verme konusunu tartışmalarıyla başlamıştı. Lahan, bu olayın patlak vermesiyle ortada kalacak kadar saf biri değildi; ama olan bitenin onun için de hiç eğlenceli olmadığı kesindi.

“Bunda başka bir şey olmalı,” diye düşündü Maomao. Çok fazla soru, çok fazla uyumsuzluk vardı.
Bu durum hiç ama hiç hoşuna gitmemişti.

Beşinci günün sabahında, Tapınak Bakiresi’nin hizmetkârı Maomao’ya haber verdi:

“Saygıdeğer Tapınak Bakiresi artık gayet iyi durumda. Gidebilirsiniz.”

“Bence hâlâ tam olarak iyi görünmüyor,” dedi Maomao.

“Bu kalbin sıkıntısı,” dedi kadın hüzünle. “Kim böyle bir olaydan sonra kendini iyi hissedebilir ki, hele işin içinde tanıdık biri varsa?”

Bu mantıklıydı. Kendi ülkesinden birinin elinden, uzak bir diyarda neredeyse öldürülmek… dayanması kolay bir şey değildi.

“Anladım. Onu tanıdığı biriymiş, öyle mi?”

“Evet,” dedi kadın kısa bir sessizlikten sonra. “Zira o, bir zamanlar Tapınak Bakiresi’nin halefi olabilecek kişiydi.”

Demek ki duyduklarım doğruymuş, diye düşündü Maomao.

“Kendisi ve kuzeni Ayla, on iki yaşına kadar saygıdeğer Tapınak Bakiresi’yle birlikte yaşadılar.”

Hizmetkâr iç çekti, “Nasıl böyle bir şey yaşandı, inanılır gibi değil,” der gibiydi.
Maomao da merak etmişti ama fazla soru sormanın yeri değildi.

“Teşekkür ederim,” demekle yetindi.

Tapınak Bakiresi’nin köşkünden çıktığında, Maomao’yu bir araba bekliyordu. İçeri bindiğinde babasını buldu.
“Yao iyi mi?” diye sordu.

“Şimdilik iyi. En’en başında. Genç hanımın durumu kötüleşirse hemen bana haber verecek.”

Maomao, Yao’nun durumunun bir iyileşip bir kötüleştiğini duymuştu. Açıkça görülüyordu ki hâlâ dikkatli olunması gerekiyordu. O hâlde babası buradaysa, mutlaka özel bir nedeni vardı.

Gerçekten de öyleydi. Adam pencerenin dışına bakarken konuştu:

“Tıp ofisine dönmüyoruz. Oradan doğrudan geçeceğiz.”

Tıp ofisini geçmek — bu, sarayın yüksek rütbelilerin yaşadığı bölgeye gitmek demekti.

Maomao, nereye gittiklerini tahmin edebiliyordu.

“Bu, akşam yemeğiyle mi ilgili?” diye sordu.

O ve babası, davette zehirlenenlerle ilgilenmişti. Aylin şüpheli durumuna düşmüşken, yetkililerin Maomao ve Luomen’le konuşmak istemesi hiç de şaşırtıcı değildi. Araba, tıp ofisinin önünden geçerek hedeflerine — Jinshi’nin köşküne — doğru ilerledi.

“Lütfen, içeri buyurun.”

Her zamanki nezaketiyle Suiren onları karşıladı. Fakat Maomao, gümüş saçlı kadının yüzünde kısa süreli bir tebessüm yakaladığını sandı.
Ne kurnaz bir kadın, diye düşündü.
Maomao başını hafifçe eğip selamladı. Suiren onları bir odaya götürdü — içeride Jinshi, Basen ve Lahan bekliyordu. Gözlüklü küçük adamın yüzü asıktı; son olaylar onu iyiden iyiye yıpratmıştı.

“Neden çağrıldığınızı biliyorsunuzdur sanırım,” dedi Jinshi.
Rengi solgundu — yine kendini fazla yormuştu, diye düşündü Maomao. Eve dönmeden önce ona mutlaka biraz uyku aldırmalıydı, gerekirse zorla.

“Bu, Cariye Aylin’le mi ilgili?” diye sordu Maomao.

“Evet,” dedi Jinshi. “Öncelikle Sayın Luomen’den dinlemek istiyoruz.”

Adam açıkça lafı dolandırmaya niyetli değildi.

“Korkarım yalnızca Yao, yani tıp asistanı ile ilgili kısmı anlatabilirim,” dedi Luomen.

Bu tam olarak doğru değil, diye düşündü Maomao.
Evet de, hayır da.
Babası son derece temkinli bir insandı. Söylemek istediği şey, yalnızca kesin olarak bildiği şeyleri paylaşabileceğiydi. Diğer her şey varsayım olurdu — ve Luomen varsayımlardan hoşlanmazdı.
“Belirtileri oldukça ağırdı; mide krampları, kusma ve ishal. Bir ara durumu stabilleşir gibi oldu, ancak sonra yeniden kötüleşti. Fakat şu anda iyileşme gösteriyor.”

Bu, Maomao’nun duyduklarıyla tamamen örtüşüyordu:
Belirtiler, tütsü tozu zehirlenmesi ile birebir aynıydı.
Yine de bir şey garipti — belirtiler önce hafifleyip sonra yeniden şiddetlenmişti. Tütsü tozu, shikimi bitkisinden elde edilirdi; oldukça zehirliydi, hatta ölümcül olabilirdi. Ancak bu toz, yalnızca meyvenin kabuğu ve yapraklarının öğütülmesiyle yapılırdı, en ölümcül kısmı olan meyve özü kullanılmazdı.

Bu kadar güçlü bir zehir yutsaydı, fark etmemesi imkânsız olurdu, diye düşündü Maomao.
Ona yiyeceklerde zehri nasıl tespit edeceğine dair birkaç ipucu vermişti; mesela olağandışı kokulara dikkat etmesini söylemişti.
Ama Yao’nun rengi yemekten önce bile kötüydü... Belki de burnu tıkalıydı, kokuyu alamamıştı.

Sonra babasının sözleri, Maomao’nun içindeki şüpheyi kesinliğe dönüştürdü:

“Ben bunun bir mikotoksin — yani mantar ya da küften kaynaklı bir zehir — olduğunu düşünüyorum.
Shikimi zehri değil.”

Maomao, zehirin bir mantar türünden kaynaklanabileceğini daha önce de düşünmüştü, ancak bu ihtimali elemişti.
Çünkü eğer öyle olsaydı, belirtilerin ortaya çıkması yaklaşık altı saat sürerdi.
Oysa üç kadında da zehirlenme belirtileri bundan çok daha önce görülmüştü.

Babam bunu kesin biliyordur, diye düşündü.
Peki o hâlde neden böyle söyledi? Mutlaka bir nedeni olmalı. Yoksa...

Ya mantarları zehirlenmeden önce, tadım başlamadan yemişlerse?

Ne yaptığını fark etmeden Maomao ellerini masaya indirdi.
— Tapınak rahibesi villasındaki konuşma!
Nasıl da fark etmemişti o anı!

“Jinshi-sama!” dedi birden.

“Ne oldu?”

“Tapınak rahibesine, Cariye Aylin’in onu zehirlemekle suçlandığını söylediniz mi?”

“Henüz kesin bir sonuca varmadan ona bir şey söylemek istemiyorum,” dedi Jinshi.
“Bu sadece gereksiz endişe yaratır.”

Evet. Elbette, mantıklıydı.
Ama o zaman, villadaki hizmetçi neden şöyle demişti?

“Sorun kalbinde. Bu kadar yakın biri olaya karışmışken nasıl iyi hissedebilirdi ki?”
“Bir zamanlar kendisi de yeni tapınak rahibesi olabilirdi.”

Maomao o sözlerden, rahibenin zaten şüphelinin kim olduğunu bildiği sonucuna varmıştı.
Kendisi biliyordu; bu yüzden rahibenin de biliyor olmasını doğal karşılamıştı.
Ama şimdi düşününce… Bunu nereden biliyordu?

O anda her şey anlam kazandı:
Yao’nun durumu neden çok ağırken,
tapınak rahibesi ve hizmetçisinin belirtileri neden daha hafifti.
Ayrıca, belirtilerin geç başlamasının nedeni de artık açıktı.

“Baba,” dedi ciddi bir sesle, “biraz tahminde bulunmama izin verir misin?”

Luomen huzursuz bir şekilde duraksadı.

“Ağzından çıkan her sözün sorumluluğunu almaya hazır olman gerekir.”

Bir kez söyledikten sonra geri dönüş olmayacaktı.

“Bazen, yine de söylemek gerekir,” dedi Maomao.

Babası sessiz kaldı — bu, onay sayılırdı.

“Bir şeyler bulduğun belli,” dedi Jinshi.

“Evet efendim. Yalnızca bir olasılık bu.”

Belki de bunu özellikle belirtiyordu; gerekirse bir çıkış yolu kalsın diye.
Ya da belki sadece, bu konuda mutlak bir eminlik taşımıyordu.

“Bence zehri yerleştiren kişi Cariye Aylin değildi.”

“Neden böyle düşünüyorsun?”

Jinshi’nin sözü kolay kolay kabul etmeyeceğini biliyordu.
Lahan ve Basen de aynı merakla ona bakıyordu.

“Eğer babamın—yani Dr. Kan’ın—söylediği gibi olay bir zehirli mantar vakasıysa,
o zaman Cariye Aylin’in yemeği zehirlediği iddiası tutarsız olur.”

Çünkü bu tür zehirlerin etkisi hemen değil, birkaç saat sonra ortaya çıkardı.
Yani kurbanların zehirli A. virosa mantarını yemekten çok önce tüketmiş olmaları gerekirdi.
Aylin ise arka saraydan ayrıldığı andan itibaren gözetim altındaydı.
Hizmetçisi bir anlığına yanından ayrılsa bile, kendisinin odadan çıkma izni yoktu,
ve onunla işbirliği yapabilecek kimse de bulunmuyordu.
Dolayısıyla yemeği önceden zehirlemesi imkânsızdı.

“O hâlde kim yaptı?” diye sordu Jinshi.

“Eğer yemek gerçekten zehirlenmişse, efendim…”
Maomao başını kaldırdı.
“Bu ancak villada olmuş olabilir.”

Yao, ziyafetten günler önce tapınak rahibesiyle birlikte kalmış, onunla aynı yemekleri yemişti. Bu durumda, Yao’nun zehre tapınaktayken maruz kaldığı sonucuna varmak en mantıklı ihtimaldi — ve bu da olası faillerin listesini daraltıyordu.

“Bence suçlu, tapınak rahibesinin hizmetkârlarından biri. Başka bir deyişle... rahibe kendi kendini zehirledi.”

Bu sözler, dinleyenlerin arasında yeni bir şaşkınlık dalgası yarattı — Luomen hariç. O, ifadesini hiç değiştirmemişti. Muhtemelen Maomao’yla aynı sonuca ulaşmıştı, ancak kendi prensibi gereği tahmin yürütmekten kaçınıyordu.

Eğer bu zehirlenme bir tür “gösteri” olarak planlanmışsa, rahibe ile hizmetkârının Yao’dan çok daha hafif etkilenmiş olmaları da mantıklıydı. Yao, zehri gerçekten içmiş tek kişi olurdu; diğer ikisi ise sadece inandırıcı bir “performans” sergileyecek kadar almış ya da daha zayıf bir toksin kullanmış olmalıydı.

Aynı düşünce çizgisi, hizmetkârın failin kim olduğunu daha kendisine söylenmeden biliyor olmasını da açıklıyordu — eğer bu plan baştan beri Cariye Aylin’i suçlamak amacıyla yapılmışsa. Tapınak rahibesiyle Aylin’in geçmişe dayanan dostlukları vardı; rahibe, eski arkadaşının tütsü tozlarına olan düşkünlüğünü bilirdi. Zehirli tütsü tozlarına...

Maomao, babasının “varsayımlarla çalışmamak” konusundaki katı tutumunu anlıyordu, ama bazı şeyler onun sabrını bile taşırabiliyordu. Yao’yu bu işe karıştırmışlardı! Onu pervasızca kullanmışlardı! Yao’nun ciddi belirtiler göstermesi, “zehirlenme girişimi” iddiasını inandırıcı kılacaktı. Yao bazen biraz kibirliydi belki, ama aslında dürüst, çalışkan bir genç hanımdı. Maomao, En’en kadar duygusal biri olmasa da, bu düşünce midesini bulandırmaya yetti.

Ellerindeki uyuşmayı fark ettiğinde, bir an durup kendi akıl sağlığını sorguladı. Luomen hâlâ sessizdi, Jinshi ise şaşkınlıktan neredeyse ağzı açık kalmıştı.

“Bir sorum var,” dedi Basen, ilk kez konuşarak. Böyle durumlarda her zaman hızlı tepki verirdi. “Tapınak rahibesi neden Cariye Aylin’i tuzağa düşürmek istesin ki?”

“Bununla ilgili bir fikrim olabilir,” dedi Lahan, elini kaldırarak. “Cariye Aylin bana tapınak rahibesinin bir çocuk doğurmuş olabileceğini, hatta o çocuğun Beyaz Leydi olabileceğini söyledi. Bu yüzden Maomao’dan, rahibenin gerçekten doğum yapıp yapmadığını anlamasını istedim.”

Eğer rahibenin artık bu makam için uygun olmadığı ortaya çıkarsa, unvanı elinden alınabilir, hatta cezalandırılabilirdi.

“Tapınak rahibesi, Beyaz Leydi’nin annesi mi?” dedi Jinshi. “Bu, büyük bir skandal olurdu.”
Bu durumda, Aylin’in saraydan kaçıp Li’ye sığınmasının nedeni sadece siyasi düşmanları değil, rahibenin sırrını biliyor olması olurdu. Ayrıca rahibenin onu Li’ye kadar takip etmesini de açıklar.

“Yani bütün bunlar Cariye Aylin’i susturmak için yapıldıysa...” dedi Maomao. Lahan’ın açıklaması mantıklıydı ama yine de bir şeyler onu rahatsız ediyordu. Gözleri babasına kaydı. Luomen hâlâ sessizdi — ne onaylıyor, ne de reddediyordu.