Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 9: Jinshi’nin Fikri

Soru: Yapılacak iş fazla olup da sorun hâline geldiğinde ne yaparsın?
Cevap: Başkalarına yaptırırsın.
Aşikâr. Basit. Ama uygulaması zor. Yine de Maamei, Jinshi adına gayretli davranmıştı; yolculuktan döndüğünde Jinshi, üst üste yığılmış işlerin korktuğu kadar olmadığını gördü. Maamei’nin çözümü son derece zarifti: Jinshi’nin unvanı başından beri büyük ölçüde onursal sayıldığından, ona yıkılan türlü görevleri, angaryaları ve muhtelif işleri, en başta bunları üzerine atan dairelere geri göndermişti.
Böcek meselesi de buna dâhildi.
“Bununla Sular Dairesi Müdürü ya da Tarım Nazırı ilgilensin,” demişti. İlki taşkın ve su baskını önlemlerinden sorumluydu; ikincisi ise hem para işlerini hem de tahıl üretimini denetlerdi. Jinshi daha önce konuyu onlara paslamayı denemişti ama her biri “Bizim işimiz değil. Meşgulüz, kusura bakmayın,” diyerek geri çevirmişti.
Jinshi bunları Maamei’ye anlatmaya çalıştıysa da, o kulak asmadı. “Ne dediler? Geri itin gitsin! Jinshi-sama, onursal da olsa onlardan üstünsünüz. Ne—gençsiniz diye ne düşüneceklerini mi kollayacaksınız? Duygularını incitmekten mi çekiniyorsunuz? O zaman şu eski tüfeklerden birini kullansınlar; öğlene doğru uğrayıp biraz çay içen, sonra da çekip gidenlerden. ‘Meşgulüz, elimiz kolumuz dolu’ diyorlarsa, eminim elleri gece boyu zevk mahallelerinde kadınlara uzanmaktan doludur. Gidin, genelevlerinde bulun onları; işi oracıkta verin. Emin olun, o daireler bu tiplerle doludur.”
Söz düellosunda Maamei’yi alt etmek mümkün değildi. Basen ile Baryou araya girmek ister gibi göründüler ama kız kardeşlerine karşı çıkmaya cesaret edemediler.
Maamei son derece yetkin bir kadındı—ama ne yazık ki yalnızca bir kadındı. Cinsiyeti yüzünden kimse ona resmî bir görev vermeye yanaşmıyordu. Oysa işi bitirme ölçeğinde Basen bir, Baryou beş ise, Maamei rahat bir üç ederdi. İnsanlar ne kaçırdıklarını bilmiyorlardı. Baryou kadar çok işi tek başına çıkaramazdı belki, ama onun yardımcısı olarak yanında bulunduğunda tam bir çarpan etkisi yaratır, onu iki—hatta üç kat daha verimli kılardı.

Eğer erkek olsaydı, neredeyse kesinlikle Jinshi’nin yardımcısı olurdu. Ancak dili bu denli kuvvetliyken bir kadın olması, belki de herkes için hayırlıydı.
“Bir de sizi uyarmam gerek, Jinshi-sama,” diye ekledi, “bakış açınız iyice daralmışken.”
“Ş-Şey… Nedir o?” Jinshi, istemsizce biraz titredi.
“Normal insanlar, bir dağ dolusu ölü böceğin teslim edilmesini düpedüz taciz sayar. Hele ki bu teslimat genç bir kadına yapılıyorsa.”
Bu sözler Jinshi’yi dilsiz bıraktı. Omuzları çöktü; elini alnına vurmakla yetindi.
“İşi paylaştırın,” dedi Maamei. “Kullanabildiğiniz herkesten yararlanın. Kullanamadıklarınıza da önemsiz bir iş verin; yeter ki ayak altında dolaşmasınlar.” Ardından, masadaki evrakları ya nüfuzunu kullanarak ya da gerekirse cazibesini devreye sokarak elinden çıkarması emriyle Jinshi’yi odasından kovdu.
Bizzat gidip konuşursa insanların tavrının değişeceğinde ısrar ediyordu ama Jinshi bu fikirden pek hoşlanmamıştı. Kapılarına onun gelmesi, insanların her şeye türlü anlamlar yüklemesine yol açıyordu. Arka sarayda bir “hadım” olduğu zamanlarda Maamei’nin yöntemlerini kullanmaya bayılırdı; ama imparatorun küçük kardeşi olarak artık tereddüt ediyordu. Yine de hiç yol yordam olmamasındansa bu daha iyiydi; o da gitti.
“Cazibemmiş, hadi oradan,” diye homurdandı.
“Kız kardeşim adına özür dilerim,” dedi onu muhafız olarak eşlik eden Basen. (Maamei’nin gözlerinin içine bakmakta zorlanan tek kişi Jinshi değildi.) Etrafına göz gezdirdikten sonra ekledi: “Ama şunu da söylemeliyim, söylediklerinde doğruluk payı var. İşini yapmaya zahmet etmeyen ne çok insan var.”
Jinshi yaklaşırken birçoğu bir şeyleri saklamak için acele etti.
Korkuluklara yaslanmış, Go kitabı okuyanlar vardı. Molalarında Go oynuyor, etraflarında onları izleyen başka memurlarla çevrili duruyorlardı. Jinshi’yi görünce oyunu bırakıyormuş gibi yapanlar da oldu, gözlerini kaçıranlar da; ama öyle kaptırmış olanlar vardı ki, varlığını fark bile etmediler. Jinshi, Maamei’ye hak vermeden edemedi: bu insanlar gerçekten de işlerini yapmalıydı. Bunca zamandır uykusuz kalıp kendini parçalamasının ne kadar saçma olduğunu düşünmeye başlamıştı.
“Popüler olduğunu biliyordum ama,” dedi, “galiba bu biraz kontrolden çıkmış.”

“Jinshi-sama, bunun burada yapılmasına izin vermek konusunda pek emin değilim,” dedi Basen. Normalde imparatorluk fermanları için ayrılmış olan ilan panosuna bakıyordu.
“Yerini değiştirdik ama,” diye karşılık verdi Jinshi. Basen’in baktığı şey, Go turnuvasına dair yeniden basılmış el ilanıydı. Jinshi’nin bizzat dâhil olması, yarışmayı dört bir yana duyurmak için bulunmaz bir fırsat sayılmıştı. “Yine de,” diye ekledi Jinshi, “turnuva olsun olmasın, bu insanların oyuna karşı biraz… fazla hevesli olduklarını düşünmüyor musun?”
Sorunun cevabı doğrudan ilanın üzerinde yazıyordu. “Görünüşe bakılırsa Büyük Komutan Kan’a meydan okumanın bedeli on gümüş,” dedi Basen, şaşkınlıkla. Parmaklarını yazının üzerinden geçirdi.
Jinshi, on bakırdan oluşan katılım ücretini makul ve düzgün bir şey sanmıştı—ama işte burada girişimci ruh kendini belli ediyordu. Jinshi, sahne arkasında eksantrik stratejistin yeğeninin varlığını neredeyse hissedebiliyordu. Lakan’ın bunu tek başına kotarması mümkün değildi; işin büyük kısmı kesinlikle Lahan’ın eseriydi.
“Bir kitap daha çıkarıyormuş,” diye ekledi Basen. “Go problemleri derlemesi. Beş yüz kopyayla sınırlıymış. Sence satar mı?”
“Belli ki satacağına inanıyorlar.”
Bunu ne kadar ileri götürmeyi planlıyorlardı? Öte yandan Jinshi, Lahan’ın tüm bu projenin ayakta durabilmesi için bunun asgari düzeyde gerekli olduğunu düşünmüş olabileceğini fark etti. Bir yıl önce “tilki stratejist”, bir kibar fahişenin sözleşmesini, rahatça bir konak inşa edilebilecek kadar yüksek bir bedelle satın almıştı—üstelik arka sarayın duvarına verdiği zararın parasını da hâlâ ödememişti.
“Yine de tek bir Go oyunu için on gümüş… Biraz pahalı değil mi?” diye sordu Basen. Sıradan bir insan bu parayla bir ay rahatça geçinebilirdi. Maomao ile Gaoshun’un ısrarları sayesinde para konusundaki sezgilerini keskinleştirmeye başlayan Jinshi de bunun küçük bir meblağ olmadığını gayet iyi biliyordu.
Yine de şöyle dedi: “Bence bu bir bakıma kârlı bile sayılır.”
“Kârlı mı, efendim? Bunu hayal bile edemiyorum.”
Basen haklıydı—eğer mesele yalnızca Komutan’dan ders almak olsaydı. “Ya Büyük Komutan Kan’ı yenersen?” dedi Jinshi. “O zaman resmen para kazanmış olursun.” Basen’in nefesi kesildi. Ününü parlatmanın ne yolu ama! “Bak, burada yazıyor: Meydan okuyan siyah taşları alacak ve oyun komisiz oynanacak.”
Go’da siyah taşları alan oyuncu ilk hamleyi yapar; bu da ona bir avantaj sağlar. Bu dengeyi sağlamak için beyaz taşları alan oyuncuya genellikle komi denen bir puan eklenirdi.

“Biliyor musun,” dedi Basen, “Büyük Komutan’ın Go’da iyi olan insanlara nispeten daha saygılı davrandığını hissediyorum.”
“Sanırım onları fazla küçümserse, yakında oynayacak kimse bulamaz da ondan.” Her hâlükârda, nispeten kelimesi kilit noktayı oluşturuyordu.
“Eğer onu yenerseniz, Jinshi-sama, belki sırf ortalığı karıştırmak için ofisinize uğramayı bırakır. Turnuva bittikten sonra yine o bildik ‘iş yoğunluğuna’ dönmesinden endişe etmiyor musunuz?”
Jinshi, turnuvaya ev sahipliği yapma karşılığında Lakan’ı gerçek işlerinden birazını yapmaya ikna etmişti; Basen ise her şey sona erdiğinde stratejistin bir şekilde misilleme yapmasından korkuyordu. Yine de Jinshi, o tilkiye karşı siyah taşların bile pek işe yarayacağını sanmıyordu. Lakan, ortalama bir profesyonelden bile çok daha iyi bir oyuncuydu.
Ama yine de… Denemeye değer olabilirdi.
“On gümüş,” diye mırıldandı Jinshi. O kadar da pahalı sayılmazdı.
Gün batmadan eve dönebilmenin o sade hissinin tadını hâlâ çıkarıyordu. Maamei’ye mutlaka teşekkür etmesi gerekecekti.
“O hâlde müsaadenizle, efendim,” dedi Basen. Kendi evine dönüyordu; gece nöbetini başkası tutacaktı. Basen, Jinshi’nin konutunda kalıp her an hazır bulunmak için epey bastırmıştı ama doğrusu, Jinshi günün her saati Basen tarafından gözetilmenin yorucu olacağını düşünmüş ve nazikçe reddetmişti.
Köşküne vardığında onu Suiren karşıladı. “Bir şeyler yemek istersiniz,” dedi gülümseyerek.
“Hayır, önce yıkanmayı tercih ederim,” dedi Jinshi; sonra duraksadı. Havada bir farklılık vardı. En sevdiği tütsü yanıyordu ama kokusu her zamankinden daha tatlıydı. Üstelik içerideki muhafızlar da tanıdıkları değildi. “Bir misafir mi var?” diye sordu.
“Evet, efendim.”
Jinshi’nin konutuna uğrayabilecek kişi sayısı sınırlıydı. Oturma kısmına yöneldi; koridordaki muhafızlar geçerken eğildiler. İçeri girdiğinde, beklediği kişinin rahatça yayılmış hâlde onu beklediğini gördü.
“Bu gece arka sarayda size ihtiyaç yok mu, Majesteleri?” diye sordu Jinshi, İmparator’un önünde eğilerek.
“Son günlerde gözetmen, bana durmadan yeni cariyeler kakalamaya çalışıyor,” diye yanıtladı Majesteleri. Bir elinde yudumladığı bir içki, diğerinde okuduğu bir kitap vardı; yüzündeki olağanüstü sakallar ise her zamanki gibiydi. Önünde bir Go tahtası duruyordu. Demek ki—bir kişi daha bu akıma kapılmıştı. “Tamamen, hangilerinin zevkime hitap edeceğini düşündüğüyle ilgili.”

Şüphesiz, kastedilenler iyi “donanımlı” olanlardı. Ne var ki ülkenin başındaki adam, yatağını paylaşacak kişileri yalnızca göğüs ölçülerine bakarak seçmiyordu. Belirli bir cariye zevklerine hitap edebilirdi ama yine de siyasi açıdan tam bir felaket çıkması mümkündü—Majestelerinin yakınması esasen buydu. Ancak aklını kurcalayan tek mesele bu değildi. Yeni seçilen İmparatoriçesi Gyokuyou da vardı. Babası Gyokuen şu sıralar başkentteydi. Geldiği batıya geri dönüp dönmeyeceği, yoksa bu şehirde nüfuzlu bir sima olarak kalıp kalmayacağı henüz net değildi; fakat ikinci ihtimal daha ağır basıyordu.
“Kayınpederinizin etrafta olmasından huzursuz musunuz?” diye sordu Jinshi. Burası kendi konutuydu; biraz laubali davranmayı kaldırırdı.
“Tarih boyunca, tacı taşıyan kişi her zaman etrafındakilerin duygularına karşı tetikte olmak zorunda kalmıştır.” İmparator, tahta bir taş bıraktı; klik sesi duyuldu. Ardından karşısındaki boş sandalyeyi işaret ederek Jinshi’yi oturmaya davet etti.
Jinshi oturdu, Majestelerine gülümsedi. Yanındaki Go kâsesi beyaz taşlarla doluydu.
“Gerçi Gyokuyou’nun işi benden de kolay değil. Ben kayınpederime dikkat etmek zorundaysam, o da her gün kayınvalidesini düşünmek zorunda.” Gyokuyou arka saraydan ayrılmış, şimdi Dul İmparatoriçe’nin ikametgâhına yakın bir yere yerleştirilmişti. Yeni İmparatoriçe için bu, muhtemelen arka saraydaki hayattan bile daha yorucu bir yaşamdı. “Bu arada… Geçen gün onu ziyarete gittiğimde benden bir ricada bulundu.”
“Nedir o?”
“Yeni konumunun… hassasiyeti göz önüne alındığında, bir yemek tadıcısı istiyor. Tanıdığı biri olmasından özellikle memnun olacağını söyledi.”
Jinshi kaşlarını çatmamak için kendini zor tuttu. “Peki kızla ilgili ne yapacaksınız?”
“Tanrım. Hangi kız?”
Jinshi oltaya gelmedi. İmparator, elindeki kitabı sallayarak keyifle güldü. Belli ki onunla dalga geçiyordu. Gyokuyou gibi, Majestelerinin de oyunbaz bir yanı vardı.
“Soyu bu kadar seçkin olmasaydı, onu düşünebilirdim,” dedi İmparator. Ardından kitabı masaya bıraktı—söylemeye gerek yok, eksantrik stratejistin kitabıydı bu.
Lakan, saray içinde hiçbir hiziple ittifak kurmamıştı; ama kendi grubunu da oluşturmamıştı. Sarayda sağduyu sayılan şey, kesinlikle gerekmedikçe onu rahat bırakmaktı. Hep bekâr kalmış, hatta evlatlık bir oğul edinmişti; bu yüzden kimse onun öz bir çocuğu olduğunu düşünmemişti. Lakan ise, kızını gizlemeye çalışmadığını; insanların kendi kendilerine davranışlarını yanlış yorumladığını söylerdi.
Maomao arka saraya girmeden çok önce, Jinshi’ye anlatıldığı kadarıyla, genelevin madamı Lakan’ı “Babacık geldi!” diye bağırarak içeri daldığında bir kova soğuk suyla karşılardı. Çoğu insan onun oraya gözde bir kibar fahişeyi görmeye gittiğini, artık içeri alınmayan huysuz bir ihtiyar olduğunu sanırdı.
Bir bakıma bu durum inanılmazdı. Ancak arka sarayın duvarlarını paramparça ettiğinde ve sonrasında tıp dairesine düzenli olarak dadanıp işleri aksatmaya başladığında insanlar nihayet şunu düşünmeye başlamıştı: Aa, bir kızı varmış? Maomao her ne kadar bunu kesin bir dille reddetse de, sarayda yapmayı seçeceği şeyler doğrudan sarayın güç dengelerini etkileyebilirdi. Gyokuen zaten durumu kontrolden çıkarmaya başlamıştı. Lakan’ın kızı İmparatoriçe’nin hizmetkârı olursa, bu işleri asla kolaylaştırmazdı.
“Gyokuen’e bir klan adı vereceğim. Konumu yükselecek. Ateşe daha fazla benzin dökmek istemem.” Kayınpederinden çekindiğini söylerken bile, İmparator ileriye dönük planlar yapıyordu. Bunlar başkalarına açacağı düşünceler değildi; sanki kendi kendine konuşuyordu.
Suiren, Jinshi’ye berrak camdan bir kapta içecek getirdi. Kan kırmızısı sıvı, şeffaf kapta son derece güzel görünüyordu.
“Bu şarap epey asidik,” dedi İmparator; onun da yanında bir kadeh vardı.
“Şarabımı böyle severim,” diye karşılık verdi Jinshi.
“Sevmediğimi söylemiyorum. Ama son zamanlarda daha tatlı şarapların revaçta olduğu söyleniyor.”
“Daha tatlı şaraplar” sözleri Jinshi’nin zihninde, Maomao’nun somurtan yüzünü canlandırdı.
“Bir sorun mu var?” diye sordu İmparator.
“Hayır, hiçbir şey.” Jinshi, gülümsemek üzere olduğunu fark edince ifadesini hızla bastırdı.

İmparator ona meraklı bir bakış attı ama sadece kadehini çevirdi. “Go’ya duyulan bu ani tutku, bazı şeyleri unutmamıza yol açıyor ama pazarlara girip çıkan epeyce yabancı mal var.”
“Evet, Majesteleri.” Jinshi bunun farkındaydı. Tapınak rahibesiyle birlikte batıdan çok çeşitli ithal ürün gelmişti. Vergilerin geçici olarak yeniden gevşetilmesi de muhtemelen bu duruma katkı sağlamıştı.
“Bunların en popüleri hangisi biliyor musun?”
“Korkarım bilmiyorum, Majesteleri.”
İmparator sırıtışını gizlemedi. Resmî görevlerini yerine getirirken asla bu kadar rahat davranamazdı; Jinshi’yle baş başa kaldığında bunu telafi ediyor gibiydi. “Üzüm şarabı.”
“Üzüm şarabı mı?” Jinshi başını eğdi. “Batı başkentinden geleni mi kastediyorsunuz?” Gyokuyou’nun memleketinin çevresi üzüm açısından oldukça bereketliydi—hatta o anda içtikleri şarap bile o bölgedendi.
“Batı başkentinin şarabında kendine has bir burukluk vardır. Ama bu yeni gelen daha tatlı. Duyduğuma göre oldukça da iyiymiş.”
“Gerçekten bu kadar kaliteli mi?” Jinshi içkisinden bir yudum aldı. Batı başkentinin şarabı acımsıydı, evet, ama bu düşük kalite göstergesi değildi. Üstelik aslında daha tatlı olması gerekirdi: Batı başkentinin kendisinde içtiği şarap neredeyse bal katılmış gibi gelmişti.
Şarap konusu, zihninde bir anıyı canlandırdı. Ne zamandı? Maomao’nun arka saraydan ayrılıp onun kişisel hizmetine girdiği zamanlar civarı olmalıydı. Kadehini hafifçe çevirdi. “Gerçekten yabancı menşeli olduğuna inanıyor musunuz?” diye sordu.
“Ben henüz içmedim ama danışmanlarım ilahi olduğunu söylüyor.”
“O hâlde içmemeniz en iyisi olabilir.” Jinshi, Suiren’e bir bakış attı; Suiren yanına geldiğinde ona bir şeyler fısıldadı. Son derece becerikli bir nedimeydi ve ne istediğini anında kavradı. Odadan çıkıp kısa süre sonra bir paketle geri döndü.
“Bu da ne?” diye sordu İmparator, sakalını okşayarak.
Jinshi paketin içindekini gösterdi: metal bir kupa. “Geçen yıl bir hediye olarak almıştım.” Düşünceleri onu bir önceki bahara götürdü.

“Sanırım şarabı içmemeniz daha iyi olur, efendim,” dedi, servis takımlarını toplarken sessiz mizaçlı genç eczacı. Jinshi, yemekten sonra kendine bir içki doldurmuştu.
“Neden ki? Zehir var mı diye kontrol ettiğini görmüştüm.” Kupadaki sıvıyı hafifçe çevirdi.
Eczacı kısa süre önce arka saraydan ayrılıp zevk mahallesine dönmüştü—gerçi Jinshi onu sonrasında, iyi bir maaş teklif ederek nedimesi ve yemek tadıcısı olarak yanına almıştı.
“Evet, efendim, kontrol ettim. Tespit edebildiğim kadarıyla içinde zehir yoktu. Ama fikrimi sorarsanız, epey asidik.”
“O zaman sorun yok.” Jinshi, aslında ekşi ya da asidik şarapları sıradan tatlı olanlara tercih ederdi. Suiren de zevkine uygun bir içki hazırlamış olmalıydı—üstelik bu şarap batı başkentinden gelmişti.
“Asıl sorun kupanızda, efendim.”
“Kupamda mı?” Elindeki metal kaba baktı. “Zehirli olduğunu mu düşünüyorsun?”
“Hayır.”
“Öyleyse ne?”
Eczacı kupayı elinden aldı. “Müsaadenizle.” Bir çubuğu şaraba batırdı, sıvıdan tek bir damlayı ağzına koydu. Uzun bir an tadına baktıktan sonra odadan çıktı. Jinshi, şarabı tükürüp ağzını çalkalayacağını düşündü.
Kısa süre sonra şişeyle geri döndü. “Artık zehirli,” dedi.
“Ne demek artık?”
“İlk tattığıma kıyasla belirgin biçimde daha tatlı,” diye yanıtladı. “Bir süre daha bekletirseniz, muhtemelen daha da tatlanır.”
“Ne demek istediğini tam anlamıyorum ama olup bitene dair bir tahminde bulunabilir miyim?”
“Lütfen,” dedi eczacı başını sallayarak. İfadesi değişmedi.
“Şarabın kendisi zehirli değil—ama başka bir şeyle birleşince zehirli hâle geliyor.”
Eczacının yüzünde beliren çok hafif bir gülümseme, haklı olduğunu gösteriyordu. “Metal, güçlü asitlere maruz kaldığında çözünür. Bu kupanın kurşundan yapıldığını düşünüyorum—ekşi şarapla karışan kurşun, duyduğuma göre şarabı daha tatlı yapar. Hatta batıda, kurşunun bazen bilerek tatlandırıcı olarak şaraba katıldığı söylenir.” Ve bunu sık sık içenler ağır hastalanırdı. “Sonuçta size yalnızca babamın görüşünü aktarabilirim ama o, zehirlenme vakalarının ardında büyük ihtimalle kurşunun olduğunu düşünürdü.” Babası, arka sarayın eski tıp görevlisi ve yetenekli bir hekimdi; bir dönem batıda da eğitim görmüştü.
Jinshi, kurşun kupayı tek kelime etmeden masaya bıraktı.

“Bir ya da iki kez o kupadan içmenizle akut bir zehirlenme belirtisi göstermeyebilirsiniz; ama bunu sürekli kullanırsanız tehlikeli olabilir,” dedi eczacı. İhtiyatlı davranıyordu; varsayıma dayanarak konuşmayı sevmezdi.

“Eğer zehir etkisini gösterirse, ne tür belirtiler ortaya çıkar?” diye sordu Jinshi.

Eczacı bir an düşündü. “Arka saraydaki o zehirli beyazlatıcı tozu hatırlıyor musunuz?”

“Elbette. Nasıl unuturum?”

“İçinde kurşun ve sirke karışımı olduğu söylenirdi.”

Yani Jinshi’de, o zehirli tozdan etkilenenlerde görülen belirtilere benzer semptomlar ortaya çıkacaktı. Anladığını belli edercesine başını salladı.

“Size şarap içmeyi öğreten kişinin içki alışkanlıklarını da araştırmak isteyebilirsiniz,” dedi eczacı. Eğer kendisi de kurşun bir kap kullanıyorsa, Jinshi’ye de iyi niyetle aynısını vermiş olması muhtemeldi. Aksi hâlde ise, art niyet ihtimali vardı.

Bu, Jinshi’nin hayatına yönelik ilk girişim olmazdı. Bu kupanın arkasındaki kişinin kim olduğunu ve onu verirken ne düşündüğünü mutlaka araştırması gerekecekti.

“Bir şey daha ekleyebilir miyim, efendim?”

“Elbette.”

Eczacı, şişede kalan şaraba baktı. “Bu şarabın, yetiştiği topraklar yüzünden bilerek buruk olduğunu düşünüyorsunuz.” Şişeyi hafifçe salladı. “Ama bence buraya gelene kadar geçen uzun yolculuk sırasında sirkeleşmeye başlamış.”

Jinshi sessiz kaldı. Yani büyük bir keyifle içtiği şarap, aslında bozulmaya yüz tutmuştu.

“Taşıma yöntemleri daha dikkatli planlanırsa, şarabın karakteri bu kadar değişmeden buraya ulaşması mümkün olabilir.” Ne de olsa batı başkenti uzaktaydı; yol uzun ve sıcaktı.

“Garip,” dedi Jinshi, şaşkınlıkla. “Bana tadı güzel geliyor.”

Maomao’nun ifadesi sertleşti. “Yorgunluk, tat alma duyusunu köreltir; acılığı daha az fark etmenize yol açar…”

Jinshi bir şey söylemedi.

“Bir de,” diye ekledi Maomao, “ben daha kuru içkileri tercih ederim.”

Yemek tadıcısının üstü kapalı taleplerde bulunması gibisi yoktu. Ne yazık ki Jinshi için, ekşi tatları her zaman tercih ettiğine inanmıştı. Ya da en azından, kendine böyle söylüyordu.


“Sanırım bir süre üzüm şarabıyla yetineceğim,” dedi Jinshi.
“Pekâlâ, genç efendim,” diye hemen karşılık verdi Suiren; bu sözler eczacının kaşlarını çatmasına neden oldu.

“Vay canına! Bu hikâyeyi daha önce duymamıştım,” dedi İmparator, kadehini bitirirken. Yanında Suiren’in hazırladığı bazı fırın tatlıları duruyordu. “Yani diyorsun ki, son zamanlarda bu kadar popüler olan şarap aslında…”

“Teknik olarak bozulmuş. Ya da belki de sahte.”

Bu alkol yabancı bir ülkeden geliyordu—yolculuğu batı başkentinden gelenden bile uzun olurdu. Şarabı tamamen bozulmadan muhafaza etmek zor olacaktı ve şehri dolduracak kadar ithal edildiğine göre, şişelerin bir kısmının kesinlikle kötü çıkması kaçınılmazdı. Satılabilmesi için tatlandırılması gerekiyordu—bu da şehirde elden ele dolaşan şarabın zehirli olduğu anlamına geliyordu.

Bir başka ihtimal de, birilerinin şarabı yerel olarak üretip ithalmiş gibi satmasıydı; bu da açıkça dolandırıcılıktı. İthalat yüksek vergilere tabiydi ve gümrük yükü hafifletilmiş olsa bile, taşıma masrafları vardı—bir de nadirlikten doğan değer. İthal şarap, batı başkentinde üretilen şaraba kıyasla çok daha yüksek fiyatlardan satılıyordu.

Elbette birkaç düzgün, temiz şişenin bu kadar yolu bozulmadan katetmiş olma ihtimali de vardı; ama bu pek olası değildi.

“Yüz pudrasıyla aynı zehir,” dedi Majesteleri düşünceli bir şekilde, kadehini çevirip sakalını okşarken. “Bu arada, arka sarayda yasakladıktan sonra bunun satışını çarşılarda da durdurduğunu duydum, doğru mu?”

“Evet, Majesteleri. En uygun yolun bu olduğunu düşündüm.”

“Peki ya o pudranın eski içerikleri, bu şarap için tatlandırıcı olarak kullanılmaya başlandıysa?”

Jinshi’nin nefesi kesildi, gözleri açıldı. Bunu nasıl fark etmemişti? Her şey yerine oturuyordu. “Kapsamlı bir soruşturma başlatacağım,” dedi. Kadehini masaya bıraktı ve sakinleşmek için fırın tatlılarından bir ısırık aldı. Bu tatlılar yumuşak hamurlarıyla öne çıkıyordu; içleri kuru meyve doluydu. Hafifçe alkol kokuyorlardı. Her lokma, iç ısıtan bir sıcaklık ve tatlılık taşıyordu. Suiren, İmparator’un geleceğini mutlaka biliyordu. Hem Jinshi’nin hem de Majestelerinin sütannesi olmuştu; belli ki onun keyifle yiyebileceği özel bir şeyler hazırlamak istemişti.

“Suiren’in yaptığı tatlılar her zaman harikadır; kaç kez yersem yiyeyim değişmez,” dedi İmparator, memnuniyeti yüzünden okunarak. Elindeki ikramlardan birini ağzına tıkmıştı; daha lokmayı çiğnemeyi bitirmeden, taze doldurulmuş şarap kadehiyle boğazından aşağı indirdi. Sakalına bulaşan kırıntıları temizlemek için elini yüzünden geçirip ardından boşta kalan eliyle siyah bir Go taşı aldı. “Arka saraya girmenden önceki zamandan beri Go oynamadık sanırım,” dedi, taşı sevgiyle tekrar kâsesine bırakırken.

Eski imparator, Jinshi on üç yaşındayken vefat etmişti ve Jinshi o zaman veliaht prens olmuştu. Aynı yıl İmparator’a Go’da meydan okumuş; kazandığında ise “hadım” Jinshi olarak arka saraya girme hakkını elde etmişti. Bütün bunları, veliaht prenslik konumundan vazgeçebilmek için yapmıştı.

“O günden beri Go oyununa bahse girilmemesi gerektiğine inanırım,” dedi İmparator.

“Ne yazık ki artık geri alamazsınız.”

“Eğer imparator olmak istiyorsan, zamanı geldiğinde unvanı seve seve sana veririm.” Jinshi’yle yaptığı anlaşmanın kendi payına düşen kısmını hâlâ yerine getirmemişti.

“İstemiyorum.” Zaten hiçbir zaman veliaht prens olmak istememişti. Ama o dönemde Majesteleri’nin hiç çocuğu yoktu ve eski imparatorun diğer evlatları çoktan hayata gözlerini yummuştu. Kendi yerine geçecek birini seçmek zorunda kalmıştı.

“O gün kaybettiğim oyundan daha çok pişmanlık duyduğum başka bir yenilgi olmadı,” dedi İmparator.

“Bundan pek emin değilim.”

İmparatoriçe Gyokuyou’nun bir oğlu vardı—Veliaht Prens—ve Majesteleri’nin üzerine titrediği bir de kızı olmuştu. Cariye Lihua’nın da bir oğlu vardı. Böyle bir durumda Jinshi’yi şimdi yeniden prensliğe döndürmenin ne anlamı olabilirdi? Herhangi bir sebep bulunsa bile, bunun ortalığı karıştıracağı kesindi.

Sonbahar bahçe ziyafeti yaklaşıyordu; o törende Gyokuen’in nihayet yeni adıyla tanıtılması bekleniyordu. Shaohnese Tapınak Rahibesi meselesi olmasaydı, İmparator bunu çoktan yapmış olurdu. Kayınpederini daha fazla kızdırmayı göze alamazdı—ve Jinshi de bir sonraki imparatorun büyükbabasını gücendirmeyi göze alamazdı.

Bir iç savaşın bahanesi olmak istemiyordu; ama zaten havada uçuşan kıvılcımlardan da kaçınması gerekiyordu. Mevcut durumda Jinshi’nin yapması gereken çok şey vardı, fakat bunları gerçekleştirecek yeterli imkânı yoktu. Daha fazla güce ihtiyacı vardı.

“Majestelerinden küçük bir ricada bulunabilir miyim?”

“Yine akıl dışı bir plan mı kuruyorsun? Seni uyarıyorum, artık bahis yok.”

“Küçük bir şey,” dedi, siyah taşların bulunduğu kâseyi alırken—ya da almaya çalışırken; İmparator da siyah oynamak istiyor gibiydi ve kâseyi bırakmıyordu. “Kazanırsam, Go hocanız Bilge’yi bir süreliğine bana ödünç vermenizi istiyorum.”

İmparator, Jinshi’ye sorgulayıcı bir bakış attıktan sonra kâseyi bıraktı.