Çeviri: Animeci_Reyiz

Bölüm 14: Batı Başkenti — İkinci Gün

Ertesi gün Maomao, bizzat Lahan tarafından çağrıldı.

“Doğru, doğru, söylemeyi ihmal ettiğimi kabul ediyorum,” dedi dağınık saçlı, tilki gözlü adam çayını yudumlarken. Yanında, her zamanki yumuşak başlı haliyle Rikuson oturuyordu. Malikanedeki çardaktaydılar; yakınlardaki vaha sayesinde ortam serin ve ferahlatıcıydı. Tüm ev sanki serinleme fırsatlarını en üst düzeye çıkaracak şekilde inşa edilmiş gibiydi. “Buraya gelmem emredildi. Söz konusu olan birkaç… iş meselesi var diyelim.”

Maomao, herkesin bir yeteneği olduğunu düşünüyordu ve söz konusu rakamlar olduğunda Lahan’ın koşarak gelmesi gayet beklenirdi. Peki ya Rikuson’un neden burada olduğu meselesi...

“Amirim başkentten ayrılmak istemediği için onun yerine ben geldim.”

“Ha,” dedi Maomao. “Kulağa pek işe yaramaz bir amir gibi geliyor, izin verirseniz.”

“Dürüstlüğünü gerçekten takdir ediyorum Maomao, ama şu anda biraz ihtiyatlı olmakta fayda var,” dedi Lahan, ender rastlanan bir ciddiyetle. Neyse ki Maomao da bunu gayet iyi anlamıştı; zaten bu yüzden konuşurken saygılı bir üslup benimsemişti.

Basen ve ardından Jinshi’yle yaşadığı karşılaşmanın ardından gece geç olmuştu, bu yüzden Maomao doğruca yatağa gitmişti—ama anlaşılan diğer herkes ayakta kalmıştı ve sonuçlar pek de iç açıcı değildi. Anlattıklarına göre başları epey derde girmişti, ama Maomao olabildiğince ilgilenmemeye çalışmıştı. Hâlâ Basen’in kendisini tuttuğu yerlerde kızarıklıklar vardı, şu an için tek derdi de bunlardan kurtulmaktı.

Jinshi ve Basen’in ise bu öğleden sonra bir toplantısı vardı. Sürekli yemek masasında siyaset yapmak, birbirinin niyetini anlamaya çalışmak Maomao’ya tam anlamıyla bir baş belası gibi geliyordu. Zaten kızı artık imparatoriçe olan Gyokuen’le uğraşmak yeterince can sıkıcıydı; buna bir de dış memleketlerden gelenleri ekleyince düşüncesi bile iç karartıcıydı.
“Peki, benimle ne konuşmak istiyordun?” diye sordu Maomao.

“Evet, işte o.” Lahan, işaret parmağıyla gözlüğünü burnunun üstüne itti. Ardından cübbesinin kıvrımlarından bir kağıt çıkardı. Detaylı bir şekilde hazırlanmış bir aranıyor ilanıydı bu.

“Hımm…”

İlan, genç sayılabilecek yaşta, zarif yüz hatlarına sahip bir kadını gösteriyordu. Bu hâliyle, pek çok kadından farksızdı aslında. Ancak ilanda başka tanımlamalar da yer alıyordu: “Kızıl gözler; beyaz saçlar; solgun ten.” Bu ise olasılıkları bir hayli daraltıyordu. Maomao’nun aklına bu tanıma uyan yalnızca tek bir kişi geliyordu.

“Beyaz Hanımefendi mi? Onu birlikte görmeye gitmiştik.”

“Evet, gitmiştik,” dedi Lahan ve ona ikinci bir kâğıt daha gösterdi.

“Bu kim?”

Bir başka aranıyor ilanıydı bu; bu kez bir erkeğin resmi vardı üstünde. Ne var ki, bir çizim asla gerçeği tam olarak yansıtmazdı—üstelik Maomao, ilgisini çekmeyen insanların yüzlerini aklında tutma zahmetine pek girmezdi. Kısacası, bu adamın kim olduğuna dair hiçbir fikri yoktu.

Lahan, iki ilanı yan yana koydu.

Hm? Maomao’nun zihninde bir şeyler kıpırdadı, adamı sanki bir yerlerde görmüş gibiydi.

“Bu adamı birkaç gün önce bulduk,” dedi Lahan.

“Aynen öyle,” diye ekledi Rikuson, “eminim bundan.”

“Rikuson-sama hiçbir yüzü unutmaz.”

“Belki de tek yeteneğim bu,” dedi mütevazı bir tavırla. Evet, hâlâ tam anlamıyla askerlik işine uygun görünmüyordu. Ama Rikuson’un bağlı olduğu tuhaf stratejist, insanların yüzünü ayırt edemeyen biri olduğuna göre, onun gibi birini yanında bulundurmak hiç de fena sayılmazdı. O tek gözlük camlı tuhaf adamın, insanların işe yararlılığını sezme konusunda neredeyse doğaüstü bir yeteneği vardı.

“Bu tam olarak ne zaman oldu?”

“İki gün kadar önce. Bizi bulamayacaklarını sanmış olmalı—kervandan gelen yükleri taşıyan hamallardan biri gibi davranıyordu.” Üstelik... “Bahsi geçen yükler, Shaohlu bir tüccara aitti.”

Shaoh: Li’nin batısındaki çöl bölgesinin ötesinde yer alan bir ülkeydi. Güneyinde dağlar bulunuyordu, ama diğer üç yanı daha büyük uluslarla çevriliydi. Maomao’nun hatırladığına göre, geçen yıl sarayı ziyarete gelen özel elçilerden ikisi de Shaoh’tan gelmişti.

Ve bu elçilerden biri, Shi klanına feifa tipi ateşli silahlar tedarik ediyordu.

Maomao’nun yüzü gölgelendi. “Bu... kötü bir şey, değil mi?”

“Genel anlamda, öyle denebilir.”

Bu, başkente sorun çıkaran kişilerle Shaohlu tüccarların bağlantılı olduğu anlamına geliyordu. Eğer Beyaz Hanımefendi ile de ilişkileri varsa, afyon kaçakçılığı yapıyor olmaları ve haydutlarla bağlantılı olmaları da muhtemeldi. Siyasetle pek arası olmayan Maomao bile, başka bir ülke bu tür insanlara göz yumuyorsa, işlerin kötüye gittiğini anlayabiliyordu.

“Dahası, Shaoh içine kapanık bir ülke.” Yani, suçlu da olsalar, gidip onu öylece tutuklayamazlardı. “Normal şartlarda, yakalamamız mümkün olmazdı,” diye devam etti Lahan. Ancak, başka bir ülkeye gelen bir adamın tamamen kendi inisiyatifiyle hareket ettiğini düşünmek zordu. “Ama bu konuda ağzımızı açamıyoruz. Asıl sorun da bu.”

Ellerindeki tanıklık, yalnızca yüz hafızası iyi olan bir askerin ifadesine dayanıyordu. Rikuson ne derse desin, karşı çıkan biri kolayca “Sadece bir kişi, yanlış hatırlamış olabilir,” diyebilirdi. Lahan, başkente haber vermeye kalksa bile, dünyanın en hızlı atı bile bu mesajı götürüp cevabını getirmek için on günden fazla süreye ihtiyaç duyardı.

Tüm bu sebepler, görünüşe göre onu Maomao’nun yanına getirmişti.

“Ne demeye çalışıyorsun?” diye sordu Maomao.

“Saray yemeğinde bulunmanı istiyorum. Zaten bu yüzden sana bir oda verdik, değil mi? Şu an, şu konumda, sen La klanının bir prensesisin.”

Maomao hiçbir şey demedi, ama ifadesi Lahan’ın kaşlarını çatmasına sebep oldu. “Öhööm. Lütfen bana dişlerinizi... pardon, az önce gösterdiğiniz gibi hırlamayın. Kim bilir, kimler izliyor olabilir? Bakın, Rikuson-sama bile sizden korkuyor.”

“Ben hiçbir şey görmedim, efendim... hanımefendi,” dedi Rikuson ve başını kaldırıp masumca gökyüzüne baktı. Belki de Maomao’nun düşündüğünden daha iyi biriydi.
Kısacası, söz konusu ticaret görüşmeleri bu adamı reddedilemeyecek kadar önemli biri hâline getiriyordu—gerçekten bir tüccar olup olmadığı fark etmeksizin. Ancak dış görünüşünden fazlası varsa, bu sıkıntı yaratabilirdi. Eğer gerçek tüccarsa, Beyaz Hanım da onunla birlikte olabilir miydi? Öyleyse, simyasıyla bilinmeyen bir zehir mi üretmişti? Belki de yalnızca uyuşturucu maddeler kullanacaklardı. Veya çok daha başka bir planları vardı.

“İçlerinde nadir zehirler olabilir. Merak etmiyor musun?” dedi Lahan. Bu, hileli bir numaraydı. Eğer Maomao’yu bu şekilde kandırabileceğini sanıyorsa… “Adamı yakalarsak, ne tür zehirler olduklarını bizzat araştırmakta özgürsün.”

Bu sefer Maomao sessiz kaldı ve yüzü ifadesizdi.

“Tabii, ilgilenmiyorsan, o başka…”

Maomao iç çekti ve Lahan açıkça sırıttı. Evet, doğruydu: Maomao’yu tavlamıştı. Ama o, hiçbir şeyi karşılıksız kabul etmeyi sevmezdi. Elbette bir ücret alacaktı, fakat başka ne isteyebileceğini düşünüyordu. Aklından Cariye Lishu geçti.

“Gördüğün kişileri bir kere görmen yeterli, öyle mi?” diye sordu ve Rikuson’a döndü.

Adam sonunda gözlerini gökyüzünden indirip ona baktı. “Evet, efendim. Pek ilgi çekici bir yetenek olduğu söylenemez gerçi.”

“Peki. O hâlde, insanların yüzlerine bakarak kan bağı olup olmadığını anlayabilir misin? Mesela birinin ebeveyni olup olmadıklarını?”

“Sanırım deneyebilirim,” dedi Rikuson. Her çocuk, ebeveynlerinden bazı fiziksel özellikleri miras alırdı; Maomao, belki de Rikuson’un bunu görebileceğini ya da sezebileceğini düşünmüştü. Ancak Rikuson, “Yine de, bu sadece öznel bir değerlendirme olur. Çok güçlü bir gerekçe olmadan, bunu kanıt olarak ileri süremeyiz,” dedi.

“Doğru söylüyor,” diye araya girdi Lahan ve Maomao’dan sert bir bakış yedi.

“Yani, başka bir yolu yok mu?”

Lahan da başkalarının göremediği bir dünyayı görüyor gibiydi. Maomao, bunu bir şekilde işe yarar hâle getirmeyi diliyordu.

“Diyelim ki ben, sözde bir kanıt sundum. Sence bunu başkaları kabul eder mi?” diye sordu adam.

Maomao onunla hemfikir olmak zorunda kaldı. Açık ve ölçülebilir kıstaslar olmadan, Rikuson’un haklı olduğunu varsaysak bile, onun tespitlerinin doğru olduğunu kanıtlamanın bir yolu yoktu. Çocuklar ebeveynlerinden çeşitli ayırt edici fiziksel özellikleri alabilirlerdi, fakat birebir aynı olmazlardı. Zaten bu sadece bir ihtimali işaret edebilirdi. Keşke herkesin üzerinde uzlaşabileceği bir ölçüt olsaydı.

“Daha fazla yardımcı olamadığım için üzgünüm,” dedi Rikuson samimiyetle.

“Hiç mühim değil, rica ederim.”

“Belki haddimi aşıyorum ama…” diye ekledi çekinerek, “ Lahan-sama’nın malikanesine arada bir uğrayamaz mısınız?”

Uzunca bir duraksamanın ardından Maomao, “Belki de bir daha asla böyle bir şey söylememenizi rica etmeliyim,” dedi. Yüzü tiksintiyle buruştu. Rikuson düzgün bir insan gibi görünüyordu ama belli ki nelerin söylenip nelerin söylenmemesi gerektiğini anlayamıyordu.

“Özür dilerim,” dedi Rikuson başını eğerek. “Sanırım işime geri dönsem iyi olacak.” Sonra hızla köşkten ayrıldı.

Lahan, yüzünde tam olarak bir ifadeye oturmayan bir hâlde Maomao’ya baktı. “Gelmeyi hiç mi istemiyorsun?”

“Senin o ziyafet dediğin şeye mi? Boş ver.” Rikuson gittikten sonra, Maomao’nun dili epey kabalaşmıştı.

“Aman, hemen sinirlenme. O batılı tüccarın sattığı şeyler... Sen de istemiyor musun onları?”

Demek hâlâ rüşvetle ikna etmeye çalışıyordu. Tabii ki istiyordu. Maomao sustu, Lahan ise onu dikkatlice süzdü. Sanki bir şeyler düşünüyordu.

“Şimdi düşününce...” dedi bir an sonra.

“Evet?” Maomao her ne kadar öfkeli olsa da, hâlâ yarı nazik bir tavırla cevap veriyordu. Garsonun getirdiği çaydan bir yudum aldı.

“Dün gece... Sen ve Sir Basen... Bir şeyler oldu mu?”

Maomao çayı tükürmemeyi başaracak kadar olgundu, ama içki birdenbire çok acı gelmişti. Yutkundu. Bunun ebeveyn-çocuk mevzusuyla ne ilgisi vardı?

“Basen-sama bir bakire—”

“Biliyorum, biliyorum, söylemene gerek yok. Aman Tanrım, yeter artık. Bir adamın en mahrem sırrını herkese yaymak zorunda mısın?”
Söylediği doğruydu; bu pek de nazikçe bir söz sayılmazdı. Her ne kadar görünüşünden açıkça belli olsa da, Maomao onun yaşındaki bir genç adamın böyle bir şeyi açık etmek istemeyebileceğini anlayabiliyordu. Gerçekten bu kadar utanıyorsa, ablası Pairin’in ona nazikçe öğretmeye gönüllü olacağından emindi. Pairin, kaslı erkekleri severdi—neden onu da memnun etmesindi?

“Aklından ahlaka aykırı bir şey geçmiyor, değil mi?” diye sırıttı Lahan.

“Ne demek istediğinizi anlamıyorum.”

Elbette Basen’i tutup Pairin’in odasına tıkıştırmayı falan hayal etmemişti.

“Eminim öyledir. Öyleyse...” Lahan yarım bir nefes aldıktan sonra, akıl almaz bir şey söyledi. “Belki de İmparator’un küçük kardeşinden karnına tohum düşürmesini istemek istersin.”

Maomao’nun aklından, elindeki çayla onu baştan aşağı sırılsıklam etmek geçti ama başkasının evinde oldukları için kendini tuttu. Ne var ki bu saçmalığı cevaplama zahmetine bile girmedi.

“Seni bilirim—sırf deneyim olsun diye doğum yapmayı istersin. Ama çocuklara zerre ilgin yoktur. Bana gelince, ben İmparator’un küçük kardeşinin çocuğunu büyütmekten mutluluk duyarım, hem de iyi bir şekilde. Sen de dilediğini yaparsın, ya da istemediğin şeyleri yapmamış olursun. Resmî olarak onun karısı olmanı bile önermiyorum. Birkaç... kazaya ne dersin? Sen doğurursun, ben yetiştiririm; herkes memnun olur.”

“Git kendin yap o zaman,” diye hırladı Maomao.

“Yapardım ama ideal partneri bir türlü bulamıyorum.”

Lahan’ın “ideal partneri” muhtemelen Jinshi’nin kadın haliydi—ülkeleri diz çöktürecek türden biri. Öyle kadınlar da her ağacın başında yetişmiyordu sonuçta.

“Gerçekten de yazık, onun İmparator’un küçük kardeşi olması. Düşünsene—yanağındaki o yara izine rağmen, yine de kimse güzellikte onun eline su dökemiyor.”

“Neden en değerli parçanı kestirip rahim nakli yaptırmıyorsun? Sonra da sana bir tohum ekilsin?”

“Bu yapılabiliyor mu?” Lahan bunu öyle ciddi bir ifadeyle sordu ki, Maomao bir an korkuya kapıldı. Hayır, yapılamadığını söylediğinde Lahan başını önüne eğdi, hayal kırıklığına uğramış gibiydi. Demek ki kadınlardan hoşlanıyordu ama cinsiyet değiştirme fikrine pek bir itirazı yoktu. Maomao, onun hangi ölçütlere göre hareket ettiğini bir türlü çözememişti.

Jinshi artık ihtimal dışıydı belki ama diyelim ki birisi Jinshi’nin çocuğunu doğurdu—o çocuk da ona benzeyebilirdi. Belki de Lahan’ın kafasından geçen buydu. Belki de Maomao’nun sıradan yüz hatları sayesinde Jinshi’nin genlerinin daha baskın çıkacağını ve böylece bu ilişkiye bir kılıf uydurabileceğini düşünüyordu. Bir varis, öyle mi? İkisi de biliyordu: eğer o çocuk kız olursa başına neler geleceğini.

“Onu büyütüp hayatım boyunca bakacağıma söz veriyorum,” dedi Lahan. Yani, onu büyütüp sonunda gelin alana dek yetiştirmek istiyordu. Uzun vadeli bakış açısına sahip olduğu kesindi en azından.

Maomao o anda onu sapık olarak etiketleyebilirdi ama belki de bu, Jinshi’nin güzelliğine olan bağlılığının derinliğini gösteriyordu sadece. Jinshi’ye azıcık benzese bile bir kadının dünyanın en güzel varlığı olacağına yürekten inanıyordu. Ama Maomao’nun da bir o kadar emin olduğu başka bir şey vardı: Lahan tam anlamıyla umutsuz bir vakaydı. Gerçekten işe yaramaz biriydi ve bir gün biri ona “Tanıdığın düzgün bir adam var mı?” diye sorsa, Lahan’ı önereceği son kişi bile olmazdı. Asla. Hiçbir şartta.

“Her neyse, bir dene işte!” dedi Lahan, umuda bulanmış gözlerle ona bakarak. Maomao çayının son yudumunu içti, sonra çardaktan çıkarken bilerek Lahan’ın ayağına bastı.

Odasına döndüğünde, içeride bir terzi vardı. Acaba onu buraya Lahan mı çağırmıştı? Terzi, Maomao için şimdiden birkaç cübbe hazırlamıştı ve üzerlerinde prova yapmak istiyordu. Desenler ve süslemeler Maomao’nun alışık olduğundan biraz farklıydı; eteği neredeyse batılı bir elbiseye benziyordu.
“Haydi genç hanım, üstünüzü değiştiriverin lütfen.”

Parlak kırmızı allık sürmüş olan terzi, Maomao’ya türlü türlü kıyafetler giydirdi. Eğer bu Lahan’ın işi idiyse, alışılmadık derecede cömert davranıyordu. Maomao bir saat boyunca adeta bir giydirme bebeğiymişçesine baştan aşağı giydirilip soyuldu.

Terzi nihayet evine döndüğünde, Maomao nihayet yatağa uzanabildi. Ancak o zaman fark etti masanın üstünde duran kutuyu—kaliteli paulownia ağacından yapılmış, oldukça şık bir kutuydu.

Sanırım içindekini takmam bekleniyor. Belki de cübbenin kuşağına takılan bir toka, diye düşündü. Ama kutuyu açınca içinde bir gümüş saç çubuğu buldu. Bir anlığına, artık bir daha göremeyeceğini düşündüğü o gümüş saç çubuğunun bir şekilde ona geri döndüğünü sandı.
Ay, çiçekler ve… haşhaşlarla oyulmuş, zarif bir parçaydı. Gerçekten güzeldi ama Maomao, üstündeki haşhaşların anlamını fark edince kurnazca sırıttı. Saç çubuğunu bir hevesle saçına taktı. Garip bir şekilde, bu aksesuar üstünde oldukça doğal duruyordu ve belki de o andan sonra takmaya devam etmesi Maomao için pek de alışıldık bir durum değildi.

O gece, büyük salonda bir ziyafet düzenlenmişti. Başkentten gelenler de dâhil olmak üzere tüm önemli şahsiyetler oradaydı. Jinshi’ye, bir zamanlar onu hadım sanıp ya arzuyla ya da küçümsemeyle bakan kudretli adamlar, şimdi onun kadehini doldurabilmek için birbiriyle yarışıyordu. Maomao bu sahneyi izlerken kahkahasını zor tuttu.

Maomao, çok az gerisinde oturduğu Lahan’ın hemen arkasına yerleşti. Normalde kadınlar ve erkekler birlikte oturmazdı ama Maomao bir misafir olarak kabul edildiği için istisna yapılmıştı. Salonun başka bir köşesinde Jinshi, Gyokuen’le birlikte oturuyordu. Onların çaprazında ise orta yaşlı, orta boylu bir adam bulunuyordu.
“Şey… görüyorsun zaten,” dedi Lahan. Lafı dolandırsa da Maomao onun ne demek istediğini hemen anladı. Uryuu, yani Lishu’nun babasıydı bu adam. Yüzüne bakıldığında cariyeye benzediği de söylenebilirdi, benzemediği de. Maomao temkinli olmak adına Lahan’a bir kez daha baktı. O, Maomao’nun ne demek istediğini anlamıştı ama sadece uygun düşen cevabı verdi: “Neyle kıyaslayacağım tam olarak?”

Haklıydı da; Cariye Lishu meselesi çok ortalığa saçılmamalıydı. Maomao’nun ağzından kaçırdığı bir andı bu ama öte yandan Lahan’ın hemen ne demek istediğini anlaması, bu söylentilerin sarayda dolaştığını da gösteriyordu.
Ayrıca Lishu, arka saray dışında bulunma izni olduğu hâlde, bir erkeğin karşısına çıktığında yüzünü hep bir duvakla örtüyordu. Aslında yüzünü göstermesi yasak değildi ama bundan mümkün olduğunca kaçınıyordu belli ki. Bu yemeğe de katılmamıştı. Onun yerine Uryuu’nun yanında genç bir kadın oturuyordu. Ara sıra göz ucuyla Jinshi’ye bakıyordu. Cübbesinin kesimi ve ağzını yelpazesiyle kapama şekline bakılırsa, Maomao onun Lishu’ya tokat atan üvey kız kardeş olduğunu fark etti.
Maomao bu sahneyi sindirdi. Üvey kız kardeşin, Jinshi’nin görünüşüne sıradan bir takıntı beslediği ortadaydı. Aslında kadın ve erkeklerin bir arada oturduğu bu ziyafet düzeni başlı başına garipti. Maomao’nun böylesine önemli şahsiyetlerin arasında yer alma sebebi sadece Lahan’la akraba olmasıydı; bu gerçekten uygun muydu, emin olamıyordu. Belki de esas mesele buydu.

Salondaki birçok adam da Uryuu gibi düşünüyordu; kızlarını Jinshi’ye tanıtmak için fırsat kolluyorlardı. Gyokuen’in kızı zaten imparatoriçeydi, bu yüzden ev sahibi olan adam oldukça sakin bir tavırla Jinshi’yi izliyor, olan bitenden keyif alıyor gibiydi. Evet, tam da İmparatoriçe Gyokuyou’nun babası gibi bir adamdı.

Hizmetkâr kadınlar bile Jinshi’yi görünce utanıyor, yanakları kızarıyordu ama bu, görevlerini unutmalarına yetmiyordu. Her zaman tetikteydiler; hiçbir kadehin boş kalmasına izin vermiyorlardı. Tabak boşaldığı anda yenisi getiriliyordu ama ne yazık ki yüksek rütbeliler pek de yemek yemiyordu. Mesela Uryuu: biraz pirinç ve kemikli kuzu etinden birkaç lokma aldı ama gerisini reddetti, sadece içki içti.

Lahan, balığı çok sevmiş görünüyordu; neredeyse başka bir şey yemiyordu. Bu da mutfaktakilerin biraz olsun içini rahatlatmıştı.
Maomao da balıktan biraz tattı. Beyaz etli, tuzlanmış ve salamura edilmiş bir balıktı—muhtemelen bu şekilde muhafaza edebilmişlerdi. Kokusu biraz garipti ama muhtemelen bozulmamış, sadece fermente olmuştu. Başkentte taze balık yemeye alışkın biri olarak Maomao için bu biraz yavan kalmıştı ama Lahan en azından kuzu etine göre bu kokulu balığı tercih ediyordu.

Maomao ise hiçbir şeyi umursamadan karnını doyurdu. Diğer bürokratların kızları, dudaklarındaki ruj bozulmasın diye sadece meyve suyu yudumlarken, Maomao ne yaparlarsa yapsınlar hiç aldırış etmiyordu. Üzerindeki şatafatlı kıyafetler görünüşe göre kabul görüyordu ama eski giysileriyle gelmiş olsaydı, muhtemelen onu kirli bir mutfak işçisi diye oracıkta dışarı atarlardı. Bazı babalar “Bay Lahan”a yaklaşıp onun “saygıdeğer küçük kız kardeşi”nin kim olduğunu sormaya yeltense de, Maomao’nun yüzünde tavuk çorbası bulaşmış hâliyle onlara cevap verdiğini görünce ancak acı bir tebessümle özür dileyip uzaklaşıyorlardı. Muhtemelen çok geçmeden Maomao’nun ailesinin tamamen tuhaflardan oluştuğu dedikoduları yayılacaktı.

Yemekte çok da alışılmadık bir şey sunulmamıştı ama saraydaki tipik bir ziyafetin aksine, burada yemekler büyük ortak tabaklardan alınıyordu. Eğer bu yemeklerden birine zehir konmuşsa, bu doğrudan hizmetliler tarafından yapılmış olmalıydı.

Bu yemeğin sonunda ne olacağını gerçekten merak ediyorum.
Maomao, ziyafetlerden anlardı ama bu egzotik kıyafetler, karşılaşacağı şeyin alışık olduğu türden bir ziyafet olmadığını gösteriyordu. Babası, batıdaki ziyafetlerin yemeklerden çok dansla ilgili olduğunu söylemişti ama Maomao bunun tam olarak ne anlama geldiğini pek kavrayamıyordu. Üstelik neyle karşılaşacağını bilemediği bir ortamda zehir kontrolü yapmak epey zor olacaktı.

Örneğin, kimin hangi yemekten yiyeceği belli olmadığından, servis yapan görevlileri dikkatle gözlemlemek gerekirdi. Ve kullanılan malzemeleri tam olarak bilmeden, bir baharatı zehirli bir otla karıştırmak da son derece kolaydı. Bu yüzden Maomao, yemekleri yerken hem tatlarını hem de görünümlerini aklında tutmaya çalıştı.

Böylesi resmî bir ziyafette bir numaralı kural, olabildiğince az yemekti—ama İmparatoriçe Gyokuyou’nun babasından özür dileyerek, Maomao bu kurala uymayacaktı.

Yemeğini yerken birisi yanına bir kadeh şarap koydu. Bunun görevini titizlikle yapan bir hizmetkâr olduğunu sanıp başını kaldırdığında, kadehin yanındaki adam tarafından bırakıldığını gördü. Görünüşe göre bu adam, hizmetkârların ona içki sunmasına aldırmıyor ama içmeyi düşünmüyordu. Demek bu düşünceli kişi, o güzel yüzlü adamdı.

“Çok teşekkür ederim, Bay Rikuson,” dedi Maomao.

“Benimle özel bir hitap kullanmanıza gerek yok, Maomao Hanım.”
Bu “Hanım” lafı, Maomao’nun yüzüne belirgin bir hoşnutsuzluk yerleştirdi. Ama doğrudan düzeltilmek de bir o kadar can sıkıcı olacaktı ve bu adamın yöntemi de buydu zaten—hafif bir iğneleme. Maomao, bu adamla nasıl konuşması gerektiğini bir türlü kestiremiyordu.

“O hâlde, Rikuson,” dedi. Garip hissettirse de, onu bir daha “hanımefendi” diye çağırmasını engellemek için buna razıydı.

Rikuson memnun olmuş gibiydi, hafifçe gülümsedi. “Öyleyse, Maomao. Alkolü pek iyi taşıyamam; o yüzden benim yerime içerseniz mutlu olurum.”

Böyle bir daveti kim geri çevirebilirdi ki?

Hem, şarabın zehirli olup olmadığından da emin olmamız gerek.

Maomao kadehi dudaklarına götürdü. Üzüm şarabıydı, alkol oranı da fazla değildi. Damak tadını nötrlemek için bir yudum su içti, ardından sıradaki yemeğe geçti. Hizmetkârlar Maomao’yu pek önceliklendirmediğinden, kendisi almak zorunda kalmıştı. Fakat erkeklerle kadınların böylesine iç içe olması alışılmadık bir şeydi; çoğu kişi Maomao gibi bir kadının arka planda, sessizce oturmasını beklerdi.

“İstediğin bu muydu?”
“Evet, teşekkür ederim.”

Maomao’nun istediği yemeği uzanıp alan kişi Rikuson olmuştu. Demek o tuhaf stratejistin yanında çalışmasına boşuna izin verilmemişti—belli ki içindeki düzgün insan tarafı, bu hizmetten sağ çıkmasına yardımcı olmuştu. Rikuson zaman zaman ellerini kaldırıp garsonlara şunu istediğini ya da bundan kalmadığını söylüyordu. İlk başta onları epeyce çalıştırıyor gibi görünüyordu ama sonra Maomao onun hizmetkârların yüzlerine ve beden yapılarına dikkatle baktığını fark etti.

Demek yüzlerini ezberliyordu. Maomao da bu sayede hizmetkârların simalarını aklında tutmak için kendini yormayabilirdi. Onun yerine yemeklere odaklanabilirdi.

“Çok güzel bir saç çubuğunuz var,” dedi Rikuson.

“Gerçekten mi?”

Demek nazik sohbet etmeyi de biliyordu. Maomao, hâlâ o paulownia ağacından kutuda saklanan saç çubuğunu taktığını hatırladı. Gösterişli olmasa da, eğitimsiz bir göz bile onun değerli bir işçilikten çıktığını anlayabilirdi. Maomao, salondaki soylu hanımların zaman zaman saçına göz attıklarını fark ettiğini anımsadı—şimdi nedenini kavramıştı.

Sonra da düşündü: Bunu daha sonra satarım.

Tam o sırada, tabak çanakların şiddetle kırıldığı bir ses duyuldu. Maomao, sesin geldiği yöne baktığında, dehşet içindeki bir hizmetçi kız ve havada eli havada durmuş Uryuu’yu gördü. “Sana söyledim, istemiyorum!” diye bağırıyordu Uryuu.

“Ü… üzgünüm…” Kadın, yerdeki tabak parçalarını toplamaya başladı, ama hâlâ belli ki korkudan titriyordu. Tabak önce yere çarpmış, sonra da duvara çarpıp parçalanmıştı; içindeki yemek her yere saçılmıştı.

Ne büyük israf, diye düşündü Maomao. Aşçıların o balığı hazırlamak için ne kadar uğraştığını anlayabiliyordu ve hizmetkâr da büyük ihtimalle yemeğin ziyan olmasını istememişti. Yine de, biraz fazla ileri gitmişti.

Salondaki diğer herkesin yüzünde dehşet vardı. Uryuu, çıkardığı tantanayı fark edince tekrar sakin görünmeye çalıştı. “Aman tanrım, kendime bakın hele. Çok üzgünüm,” diyerek odaya gülümseyerek döndü, ama bu yemeği tabağa geri getirmedi tabii. Uryuu hakkında pek hoş olmayan söylentiler duyuluyordu—ama bu sahne, söylentileri bile aşan bir sinirlilik haliydi.

Gyokuen sakalını sıvazladı ve yanındaki başka bir hizmetkâra eğilerek bir şeyler fısıldadı. Muhtemelen o genç kadının cezalandırılmasını, belki de görevden alınmasını emrediyordu. Umulan tek şey, merhametin kızına benzediği yönlerden biri olmasıydı.