Göğsüne vurdu. “Doğuştan beri lanetli olmakla suçlandım! Ve şimdi bana bunun suçum değil, ailemin suçu olduğunu mu söylüyorsun?! Böyle bir adaletsizliğe inanmak imkânsız! Peki neden herkes beni suçluyor?! Neden üzerime taş atıyor, beni hor görüyorlar?!”

“Hiçbir yanlış yapmadın. Her şey hem senin ebeveynlerinin hem de benim suçum.” Faust, Caim’in acısını kabul ederek başını eğdi. “Bir doktor olarak elimden geldiğince çok hayat kurtarmaya çalıştım. Yine de sana bu yükü yüklediğim için suçluluk hissediyorum. Gerçekten özür dilerim.”

Caim, Faust’un samimi özrünü dişlerini sıkarak dinledi. Artık on üç yaşındaydı; çocukların kendi yargılarını oluşturmaya başladığı yaş. Kafasında onun kötü biri olmadığını fark etmişti, fakat kalbi bu kadar kolay affedemiyordu. Başını eğmesi, başına gelen tüm kötü muameleyi silmeye yetmiyordu.

“Bu yüzden, senin sorumlu doktorun olarak, sorumluluğu üstlenmek istiyorum. Seni kurtarmak için buraya geldim.”

“Beni... kurtarmaya mı geldin?” Caim, beklemediği bu sözleri tekrarladı.

Faust başını kaldırıp doğrudan ona baktı. “Vücudunu saran Zehir Kraliçesi’nin lanetini çözmenin bir yolu var. On üç yıl önce mümkün değildi, ama şimdi mümkün. Lütfen, seni kurtarmama izin verir misin?”

〇 〇 〇

“Söyleyeceklerim seni kızdırabilir, ama… on üç yıl önce, o zamanlar, laneti sana nakletmeyi ve seni ölüme terk etmeyi planlamıştım.”

Caim’in kulübesinde hiçbir mobilya yoktu; uyumak için tahta bir levha üzerine uzanır, hayvan postlarıyla üstünü örterdi. Şimdi ise, yarı çıplak bir şekilde o levha üzerine uzanmış, yanında diz çökmüş Faust ise vücudunu muayene ediyordu.

“Zehir Kraliçesi, kıtanın en güçlü canavarıydı. Adından da anlaşılacağı üzere, zehri kontrol edebiliyor ve on üç yıl önce binlerce insanı öldürmek için kullanıyordu. Yaptığı zulümlerin izleri hâlâ krallığın kuzeyinde etkili ve işte bu yüzden çevrede yaşayan insanlar da seni haksızca nefretle karşılıyor. Her neyse, söylemek istediğim, böyle bir laneti atlatacağını hiç beklememiştim.”

Faust, Caim’in bedenindeki mor morlukları elleriyle nazikçe yoklayarak okşadı. Bu izler, onun zehir lanetiyle etkilendiğinin kanıtıydı; aynı zamanda köyün çocuklarının ondan neden uzak durduğunu ve taş attığını açıklıyordu.

“Yine de başardın,” diye devam etti. “Organların toksinler yüzünden harap olmuş olabilir, sık sık kan kusmana sebep oluyor olabilir, ama hâlâ hareket edebiliyor olman—Kraliçe’nin lanetiyle hâlâ yaşayabiliyor olman anormal. Sonuçta, Sasha bile, o…”



“Sage olarak övülen Sasha, sadece altı ay içinde ölümün kıyısına gelmişti.”

“Yani… demek istediğin ne? Ne söyleyeceksen artık söyle.”

“Vücudun Kraliçe’nin lanetine karşı bir direnç gösteriyor. Bunun doğuştan mı yoksa sonradan mı kazandığını bilmiyorum, ama bu sayede laneti yenebilme ihtimalin var,” diye açıkladı Faust, Caim’e bakarken hafifçe eğildi.

Sağ elini kaldırdı ve havada geometrik desenlerle bir büyü çemberi belirdi.

“Bu, zihnini etkilemek ve lanetle yüzleşmeni sağlamak için hazırlanmış bir büyü. On üç yıl önce bunu kullanamazdım ve kullansam bile, Sasha muhtemelen dayanamazdı. Bu büyü, seni içindeki lanetle karşı karşıya bırakacak; eğer başarılı olursan, onun gücünü kendi lehine çevirebilirsin.”

“Yani… artık lanetli bir çocuk olmayacak mıyım? Artık tuhaf morluklarım olmayacak, zehirli kan kusmayacağım ve normal bir çocuk olacağım mı?”

“Zehir kendiliğinden yok olmayacak, ama en azından vücuduna zarar vermesi duracak. Kan kusmayacaksın ve zayıf bünyen de güçlenecek.”

Caim sessiz kaldı.

“Şu an lanete direniyorsun, ama bu dengenin ne zaman bozulacağını bilmiyoruz. Organlarının durumu da göz önüne alındığında… Eğer durumunu değiştirmek istiyorsan, bunu denemeye değer bence.”

“…Yapacağım. Büyüyü üzerime uygula,” dedi Caim. Bunu düşünmesine gerek bile yoktu—tüm talihsizliğinin kaynağını ortadan kaldırabilecekse, ruhunu şeytana satsaydı bile vazgeçmezdi. Böyle bir fırsatı kaçırmayacaktı. “Laneti yeneceğim… normal, sağlıklı bir vücuda kavuşacağım ve sonra…”

“Ve sonra ne olacak? Yapmak istediğin bir şey mi var?”

“Hayır, önemli bir şey değil.” Caim gizli arzusunu açığa vurmadı; sesli söylerse değersizleşeceğini düşündü. “Gerçekten iyileştirirsen söylerim. Zaten hazır olduğum için, hemen başla.”

“Hımm? Pekala, kararını verdiysen sorun yok. Öyleyse… başlayalım.” Faust, sağ elindeki büyü çemberini Caim’in göğsüne doğru itti.

Bir anda, Caim damarlarına eritilmiş demir akıyormuş gibi hissetti.

Acıya dayanamayarak çığlık attı ve sıcaklık görüşünü beyaza çevirmeye başladığında bilinci kayboldu.

〇 〇 〇

“Neredeyim ben?” Caim, kendini garip bir yerde süzülürken bulduğunda sordu.

Etrafındaki her şey beyazdı ve suyun içinde süzülüyormuş gibi bir his veriyordu, ama aynı zamanda…



Boğulmuyordu ve rahatça nefes alabiliyordu.

“Hı?”

Aniden beyazlığın arasında renk belirdi. Başta, temiz bir havludaki kirli bir leke gibi görünüyordu, ama zamanla daha fazla leke oluştu ve büyüyerek Caim’i tamamen çevreledi.

“Acaba bunlar… lanetin morlukları mı?!” Etrafını saran duvar, vücudunu kaplayan izlerle aynı koyu mor renkteydi. “O zaman bu, Zehir Kraliçesi’nin laneti mi demek?”

“Senin Bize gelmen… ne düşünülmemiş bir hareket. O sapkın büyücü gerçekten gereksiz bir iş yapmış. Oldukça sinir bozucu.”

“Orada kim var?!” Caim, mor duvardan gelen sesi duyunca bağırdı.

Sanki sudan çıkıyormuş gibi bir sıçrama ile duvardan bir kadının başı belirdi; ardından kollarını kullanarak kendini itip, çıplak üst gövdesini görünür hâle getirdi.

Kadın iki renkten oluşuyordu.

İlki beyazdı. Teninin rengi soluktu ve tıpkı temiz bir kağıt gibi lekesizdi; tek bir çil ya da güneş yanığı yoktu—sanki hayatında hiç güneşe maruz kalmamıştı. Çıplak göğüsleri genç Caim için rahatsız edici bir görüntüydü, ama güzellikleri öylesine büyüleyiciydi ki, gözlerini onlardan alamıyordu.



İkincisi mor renkteydi. Teninin dışındaki her şey mordu: saçları, gözleri, dudakları, dili ve vücudunun bazı diğer kısımları… Etki o kadar uğursuzdu ki, Caim uzun süre bakarsa delirecekmiş gibi hissetti.

“Sen Zehir Kraliçesi’sin!” Caim içgüdüsel olarak anladı—o gerçekten Zehir Kraliçesi’ydi; tüm canavarların en güçlüsü, Jade Krallığı’nın kuzeyini umutsuzluğa sürükleyen korkulan Demon Lord. Vücudunu kemiren lanetin kaynağı oydu. “Laneti sen bana vermedin… Zehir Kraliçesi bizzat beni parazitledi!”

“Doğru, küçük. Nihayet gerçeği fark ettin.” O uğursuz kadın—Zehir Kraliçesi—gülümsedi. “Şeytani ilahlığımız sayesinde ölümsüzüz; ölümden sonra yeniden dirilebiliyoruz. Etimiz yok olsa bile, katilimizin bedenini kendi zehirimizle yozlaştırarak ele geçirebiliriz—ve böylece ömrümüzü yüzyıllara yayabiliriz.”

Caim şok içinde nefes aldı.

“O büyücünün müdahalesi, annenin bedenini ele geçirmemizi engelledi, ama… şimdi sen varsın, onun oğlu. Ruhumuzun karıştırılmasını beklememiştik, ama bu fırsatı yine de değerlendireceğiz. Küçük, bedenini Bize teslim et!” Kraliçe, Caim’e doğru elini kaldırdı ve bir an içinde mor duvarın bazı kısımları dokunaçlara dönüşerek Caim’e saldırdı.

“Lanet olsun! Dur—uzak dur!” Caim panikle karşı koydu, beyaz boşlukta dokunaçlardan kaçmaya çalışırken, kaçamadığı dokunaçlara yumruk attı.

“Oh? Bu sürpriz değil mi? Seni çaresiz bir küçük çocuk sanmıştık, ama meğer oldukça çevikmişsin.”

“Mansiyondan atıldıktan sonra kendi başıma yaşamayı öğrendim! Beni bu kadar kolay yenemezsiniz!”

Annesinin ölümü yüzünden sürgün edilen Caim, gizlice eğitim yapmıştı. Her gün yapamasa da—lanet onu zayıflatıyor, öksürmesine ve kan kusmasına neden oluyordu—vücudu nispeten sağlıklı olduğu günlerde yumruklarını çalışıyordu.

“Aaaaaaaaah!” Bir mor dokunaça daha yumruk attı. Caim babasından nefret ediyordu, ama yine de her saldıran dokunaçı vururken, en güçlü dövüş sanatçısı olarak övülen adamı taklit etti. Yumrukları şaşırtıcı derecede isabetliydi—öylesine ustaydı ki, Kraliçe bile hayrete düştü.

“Hımm… gerçekten ilginç bir çocukmuşsun. Fakat…”

Kraliçe parmak şıklattı ve bir an içinde dokunaçlar sayısız iğneye dönüşerek Caim’in bedenini delmeye başladı.

“Gaaah!”



“Artık bitti—ama bir tanrıya eşit birine karşı bu kadar dayanabildiğin için seni tebrik etmeliyiz.”

“Ugh…” Caim acı içinde inledi; iğneler her açıdan bedenine saplanıyordu. Direnmek istiyordu ama artık hareket edemiyordu, acı tüm vücudunu kaplamıştı.

“Öyleyse… artık ölümlü bedenini ele geçirme zamanı geldi. Böylece Zehir Kraliçesi yeniden doğacak!”

Caim, Kraliçe’nin iğneler aracılığıyla zehri bedenine enjekte etmesiyle çığlık attı.

Acı, ızdırap, uyuşma, sıcak, soğuk… ve daha sayısız işkence türü zehre eşlik ediyordu. Caim öyle bir çığlık attı ki ciğerlerinde nefes kalmadı—yerine kusmaya başladı. Acı öylesine büyüktü ki, ölmeyi bile tercih ederdi. Mümkün olan en kısa sürede işkenceden kaçmak için bilincini bırakmayı denedi, ama… şaşkın bir nefesle fark etti ki, zehre eşlik eden şeyler sadece ezici acı ve umutsuzluk değildi.

Acaba bunlar… Zehir Kraliçesi’nin anıları mı?

Gerçekten de—Caim’in bedenini ele geçirmek için önündeki canavar, kendi anılarını ve zihnini onun içine naklediyordu.

Ve bunun sayesinde Caim, Zehir Kraliçesi’nin geçmişini deneyimleyebiliyordu.

Zehir Kraliçesi, beş yüz yıl kadar önce kıtanın güneyinde küçük bir ülkede doğmuştu. Doğuştan zehir lanetlerini kontrol etme yeteneğiyle kutsanmış olduğundan, ülkesi onun ezici gücünü komşularıyla savaşta düşman ordusunu ezmek için kullanmıştı. Kral, soylular, halk—herkes başarılarını övüyor ve onu bir kahraman olarak adlandırıyordu.

Bu onu mutlu ediyor ve gururlandırıyordu. Ama her şeyden öte, memleketine faydalı olabildiği ve sevdiklerinin geleceğini koruyabildiği için mutluydu. Kalbinde gururla, zaferden zafere savaşmaya devam etti ve sonunda ülkesi galip çıktı.

Ancak onu bekleyen şey daha fazla zafer değildi. Savaş sona erdiğinde, amacı da sona ermişti—ve herkesin ona olan tavrı değişti.

“ canavarı öldürün!”

“O bir cadı! Yakın onu kazığa!”

Koruduğu insanlar, savaş bitince tavırlarını tamamen değiştirdi. Artık onu öldürmeye çalışıyorlardı. Sadakat yemininde bulunduğu kral bile, onunla başa çıkmak için asker gönderdi.

“Ne yaptım ben?! Masumum!”

“Sus, cadı!”

“Senin gibi bir kız doğurduğumu hatırlamıyorum!”

“Öl, lanetli cadı! Ailemize utanç getirdin!”


Ailesi ve arkadaşları bile onu kötüleyip cadı olarak nitelendiriyor, taşlar fırlatıyor ve öldürmek amacıyla silah doğrultuyordu.

“Neden… neden bunlar bana oluyor...? Hiçbir yanlışım yoktu… Tek yaptığım sevdiklerimi korumaktı… Ben… Biz… Ahhh!”

Umutsuzluk ve yalnızlık içinde boğulan kadın, yeni bir Demon Lord’a—Zehir Kraliçesi’ne—dönüştü. Ardından, yeni kazandığı güçle öfkeyle patladı ve memleketine olan nefretiyle onu yok etti.

Kahramanlar, büyücüler ve rahipler zaman zaman onu ortadan kaldırmayı başarsa da, Demon Lord olmanın verdiği güç sayesinde, onu öldüren kişinin bedenini ele geçirmek için lanetler yollayarak ölümsüzlüğe erişmişti.

Daha sonra mühürlenip bir süre dünyadan kayboldu—ama insanlığın ihanetini asla unutmadı ve sonsuza dek intikam yemini etti.

Caim, Zehir Kraliçesi’nin anılarını izlerken yüzü değişti. Ona acı veren, laneti paylaşmak zorunda bırakılması değil, tam tersiydi.

“Biz aynı… Aynı acıyı paylaşıyoruz!”

Caim, Zehir Kraliçesi’ne karşı derin bir empati ve sempati hissetti. Zulümün boyutu, konumları ve koşullar farklı olsa da, insanlar tarafından suçlanmaları ve ailelerinin ihanetleri tamamen aynıydı.

Faust’tan onu duyduğunda, Caim derin öfke ve nefret hissetmişti. Ama şimdi anılarını gördükten sonra, duyguları değişmişti. Zehir Kraliçesi, garip bir canavardan, umutsuzluk içinde acı çeken yalnız ve üzüntülü bir kadına dönüşmüştü—tıpkı onun gibi.

“…Yapamam. Onu artık düşmanım olarak göremem.”

Lanetle mücadele etme hedefi artık imkânsızdı. Nihayetinde, Caim onun karşısında hiçbir düşmanlık hissedemeyeceğini anlamıştı.

Ama…

“Ahhh!” Zehir Kraliçesi de bir değişim geçiriyordu.

Caim’in her yerini iğneleriyle delmiş, anılarını içine enjekte ederek bedenini ele geçirmeyi denemişti, ama şimdi elleriyle başını tutup çığlık atıyordu.

“Ugh… Sen… küçük… sen…!”

“Tıpkı benimki gibi, sen de benimkini gördün değil mi?”

Caim hemen fark etti ki, gözlerinde yaşlarla ona bakan Kraliçe, geçmişini görmüştü. Bedenini ele geçirmek için zihnine bağlanarak, onun anılarını da almıştı.


O, birçok insanın bedenini çalmıştı—ama bu insanlar, Demon Lord sınıfı bir canavarı, yani kendisini, yenmiş kahramanlardı. Onlar kutsanmış bireylerdi; bu yüzden akıllarını ezmekten ve bedenlerini ele geçirmekten hiç çekinmemişti. Bir bakıma, sahip olmadıklarını başkalarından alması, Zehir Kraliçesi’nin intikamının bir biçimiydi.

Ama Caim farklıydı. O da onun gibi bir “yoksundu”—yalnızlık ve umutsuzlukla eziyet gören biriydi.

“Artık sana karşı koyamıyorum…”

Kraliçe sessiz kaldı, ama onun da aynı fikirde olduğunu hissedebiliyordu. Kanıt olarak, onu delip geçen tüm iğneler bir anda yok oldu.

“Senin kaybolmanı istemiyorum—ama mümkünse ben de kaybolmak istemem.”

Kraliçe onu dinledi.

“Peki… şöyle yapalım,” dedi Caim, bir öneri sundu.

Kraliçe cevap vermedi, ama onun sessizliğini fikrini onayladığı şeklinde yorumladı.

“Düşündüm de, biz her zaman birlikteydik. Annem öldükten sonra, mansiyondan kovulduğumda bile hep yanımdaydın…” Caim yumuşak bir sesle konuştu, Kraliçe’ye yaklaşarak. Ardından elini uzatıp onun yanağını okşadı.




“Biz…” Kraliçe mırıldandı, cümlesini tamamlamadı. Ama Caim’in anlaması için kelimelere gerek yoktu.

Zehir Kraliçesi, Caim’in elini kabul etti ve tıpkı onun gibi, elini onun göğsüne doğru uzattı. Bir an içinde, bedenleri birbirine karıştı. Beyaz ve mor—bu garip mekânı domine eden iki renk—birbirine eriyip tek bir varlık hâline geldi.

Parlak ve göz kamaştırıcı bir ışık patlaması oluştu ve ışık sönünce geriye kalan…

〇 〇 〇

“Ah, ne sürpriz. Böyle bir sonuç beklemiyordum.”

Caim uyandığında bir ses duydu. Üzerinde, tanıdık orman kulübesinin tavanı vardı—hatırladığı kadar döküktü, yağmur yağdığında sızdıracak deliklerle doluydu.

“Beklenmedik, evet, ama çok ilginç. Sormama izin verirsen… Sen kimsin?”

“Faust…” Caim, onun adını seslendi, ardından doğrulup çıplak üst bedenini inceledi. Mor morluklar kaybolmuştu ve her zaman kağıt kadar soluk olan teni şimdi sağlıklı bir bronzluk kazanmıştı. Vücudunun şimdiye kadar gördüğü en iyi durumda olduğunu hissetti; nefes almakta zorluk yoktu, öksürme isteği de yoktu. Sanki tamamen yeniden doğmuş gibiydi.



“B… Ben… Biz…” Caim konuşmaya başladı, ama ardından hafif bir rahatsızlık hissetti. Vücudu şimdiye kadarki en iyi durumundaydı, ama bir şeyler hâlâ uyumlu değildi.

Merakla başını eğdiğinde, Faust sihir kullanarak bir ayna oluşturdu ve onu Caim’in önüne yerleştirdi.

“Ah…” Caim, aynada yansıyan tanımadığı kişiyi görünce nefesini tuttu.

Genel olarak hâlâ aynı Caim’di, ama artık bir adam—tam anlamıyla yetişkin bir erkekti. Saçları artık kül rengi değildi, mor renkteydi. Gözleri de öyle; fakat Zehir Kraliçesi’nin zehirli violetinden farklı olarak, ametist rengini andıran canlı bir mordu. Ve en önemlisi, yüzündeki mor morluklar tamamen kaybolmuştu. Aynada yansıyan, hafif androjen olsa da keskin ve genç görünümlü, yakışıklı bir genç adamdı.

“Ben yetişkin mi oldum…?”

Caim ayağa kalktı, görüş hattının artık neredeyse iki kafa yükseklikte olduğunu ve vücudunun sağlam, kaslı olduğunu fark etti.

“Peki… Kendine bakmayı bitirdiğine göre, bir kez daha sorayım. Sen Caim Halsberg misin? Yoksa insanlığın düşmanı, Zehir Kraliçesi mi?” Faust sorusunu tekrarladı. Artık Caim’den uzun değildi; göz hizasının hemen altındaydı.

Caim Faust’a bakıp dedi ki: “B… Ben… Hayır.” Alıştığı çocukça tonunu kullanmayı bıraktı ve daha sert, erkekçe bir sesle konuştu. “Ben Caim’im, Zehir Kral.”