“Ugh... Neredeyim ben...?”

“Sonunda uyandınız, Efendim!”

Kevin, bilincini geri kazandığında gördüğü ilk şey, odasının tanıdık tavanıydı. Yatağında yatmakta olduğunu fark edince başını çevirdi ve Halsberg Hanesi’nin baş kahyasını yanında buldu.

“Ben... neden buradayım...? Ugh...” diye inledi Kevin.

“Sakın kıpırdamayın! Tam bir haftadır baygınsınız. Lütfen, kendinizi zorlamayın!” diye aceleyle uyardı kahya.

Kevin, on yılı aşkın süredir hizmetinde bulunan bu adamın yüzünde bir morluk fark etti; belli ki biri tarafından darp edilmişti. Bu dikkatini çekmişti, ancak önce kendi durumunu öğrenmek istiyordu.

Bir hafta mı? Nasıl olur bu? Ve bedenim... Sanki kaslarımın hepsi kurşun gibi ağır...

Kevin’in vücudu taş gibi ağırlaşmıştı. Kaslarını ve eklemlerini oynatmakta zorlanıyor, oynatabildiği her seferde de şiddetli acılarla sarsılıyordu. Basitçe doğrulmak bile imkânsız görünüyordu.

Ama yine de vazgeçmedi; dişlerini sıkarak, bir çığlık eşliğinde kendini oturur hâle getirdi. Aslında yeniden uyumak için uzanmayı umursamazdı, fakat krallığın en güçlü dövüşçüsü olarak, “Usta Dövüşçü” unvanını taşıyan gururu, acıya boyun eğmesine izin vermiyordu.

“E-Efendim! Böyle kendinizi zorlarsanız bedeniniz—”

“Umurumda... değil!” Kevin acıya direnirken konuştu. “Asıl önemli olan şu: Bana ne olduğunu anlat! Neden bir haftadır yataktayım? Nasıl bu hâle geldim?”

Bayılmadan önce olanları hatırlamaya çalıştı, ama zihni hâlâ bulanıktı. Yine de bedeninin durumuna bakmak bile tek bir gerçeği anlamasına yetti: Kaybetmişti. Krallığın Usta Dövüşçüsü Kevin Halsberg, biri tarafından yenilgiye uğratılmıştı.

“Hatırlayamıyorum... Kiminle dövüştüm? Kim beni yendi?”

“Bilmiyoruz...”

“Bilmiyorsunuz mu? Bu nasıl mümkün olabilir?”

“Sizi bu hâle getiren kişinin nereden geldiğini bilmiyorum,” diye açıklamaya başladı kahya. “Yalnızca şövalyelerden duydum. Söylediklerine göre, ormanda mor saçlı ve mor gözlü garip bir genç sizi mağlup etmiş.”

“Mor mu!” Kevin derin bir nefes alarak irkildi; zihninde canlı ama tekinsiz bir menekşe tonunu canlandırdı. Sanki o renk anısını tetiklemişti. O anda her şey zihnine hücum etti.

Biriyle dövüşmüştü. Aynı tekniği kullanan biriyle... Zehir Kraliçesi’nin—karısının katili ve en büyük düşmanının—mana’sına sahip olan biriyle. İşte onu mağlup eden kişi oydu ve—


Görünüşü değişmişti, ama Kevin onun adını biliyordu.

“Caim!”

Hafızasındaki oğul yalnızca on üç yaşındaydı; oysa karşısında dövüştüğü adam en az beş yaş daha büyük görünüyordu. Saç ve göz rengi farklıydı, bedeninde de lanetin izleri yoktu. Yine de, Kevin onun kendi oğlu olduğunu biliyordu. Elbette bu, oğlunu gerçekten sevdiği için değildi. Hayır, çok daha basitti: Caim büyüdükçe, gençliğinde Sasha’ya benzeyen birine dönüşmüştü.

Şimdi düşününce, Caim hep biraz Sasha’ya benzerdi...

Kevin, lanetli oğlunu malikânede olduğu sürece olabildiğince görmezden gelmişti. Karısının sözlerini hiç dinlememiş, Caim’e yaklaşmayı reddetmişti. Oğlunu gördüğünde bağırır, hatta öfkeye kapılıp şiddete bile başvururdu. Ama Kevin, bir keresinde Sasha’yı çocuğu kucağında taşırken gördüğünde yaşadığı sarsıntıyı hatırlıyordu. O an, oğlanın karısına olan şaşırtıcı benzerliği karşısında, lanetli de olsa Caim’in kendi kanından olduğunu kabullenmek zorunda kalmıştı. Ve bu da, onun aynı zamanda kendi oğlu olduğu gerçeğini yüzüne çarpıyordu. O an göğsüne saplanan acı hâlâ canlıydı.

Üstelik bir de dövüş sanatlarındaki yeteneği... Şüphe yok, tam bir deha. Hayır—onun yeteneği o kadar ürkütücü ki, deha demek yetersiz kalır; tam anlamıyla bir canavar.

Ormandaki dövüşlerinde, Caim Toukishin Tarzı’nın Temel Duruşunu neredeyse kusursuz şekilde sergilemişti. Aynı yaşta olan ve Kevin’in bizzat yetiştirdiği Arnette’ten çok daha ilerideydi. Dahası, Kevin ve kızını antrenman yaparken izlemek dışında hiçbir eğitim almadan bu seviyeye ulaşması, onun tüylerini diken diken etmişti.

Hiç şüphe yok, gerçekten benim oğlum. Usta Dövüşçü’nün oğlu. Yetenek ve potansiyel bakımından ben onun yanında hiçbir şeyim. Üstelik Sasha’ya da benziyor... Ben nasıl bir cehennemin içine düştüm böyle?

Kevin’in oğlu, kendi yeteneğini ve karısının güzelliğini miras almakla kalmamış, aynı zamanda nefretle andığı düşmanı—Zehir Kraliçesi’nin gücünü de kazanmıştı. Ezdiği, lanete kurban ederek büyük bir günah işlediği oğlunun, aslında hem kendisinin hem de karısının çocuğu olduğunu kabullenmek, Kevin’i umutsuzlukla yere sermişti.

“Efendim? Bir sorun mu var?” diye sordu baş kahya, Kevin’in kederli yüzünü görünce.

“Hayır... Bir şey yok.” Başını salladı Kevin. O an Caim’in Zehir Kraliçesi’nin gücünü miras aldığını asla dile getiremezdi. Eğer bir İblis Lordu seviyesindeki felaketin doğada serbest kaldığı ortaya çıkarsa, Halsberg Hanesi bunun sorumluluğunu üstlenmek zorunda kalacaktı. Üstelik yalnızca Kraliçe’nin yeniden doğmasıyla kalınmamış, Kont’un öz oğlunun bedeninde vücut bulmuştu. Zaten Kevin’den hoşlanmayan eski soylular için bu—



yeni yetme diye küçümsedikleri Kevin’i alaşağı etmek için bulunmaz bir fırsat olurdu.

Söz konusu yalnızca ben olsaydım, bununla baş edebilirdim. Ama kızımın geleceğini tehlikeye atamam...

“Arnette nasıl? Benim için endişelenmiş miydi?”

“Kendini odasına kapattı. Görünüşe göre sizinle dövüşen adamla karşılaşmış—ah, merak etmeyin, en ufak bir yarası yok—ama sizin yenilginiz onu derinden sarsmış olmalı. Malikâneye döndüğü anda odasına çekildi ve o günden beri dışarı çıkmadı.”

“Anlıyorum... Sağlığı yerindeyse gerisini dert etmem. Yalnız, sanırım onu hayal kırıklığına uğrattım.” Kevin omuzlarını düşürerek derin bir iç çekti. Kızına böyle utanç verici bir hâlini göstermek ona acı veriyordu, ama en azından Caim’in Arnette’e zarar vermemiş olmasına şükrediyordu.

Asıl önemli olan, Caim ve onun Zehir Kraliçesi’nden miras aldığı güçle nasıl başa çıkacağını düşünmekti.

Peşine düşüp onu ortadan kaldırmalıyım... ama gerçekten yapabilir miyim? Hem de şu hâlimle?

Kevin artık genç değildi. Kızıyla alıştırmalar yapıyordu, fakat karısının ölümünden beri ciddi bir eğitimden geçmemişti. Dahası, şimdi bedenine Caim’in zehri işlemişti. Yaralarını tamamen iyileştirse bile savaşma gücü eskisiyle kıyaslanamayacak kadar düşecekti.




Caim tehlikeliydi, ama onun karşısında kazanacak gücüm yoktu. Eğer Halsberg Hanesi’nin ayakta kalmasını ve Arnette’in geleceğini garanti altına almak istiyorsam, gerçeği krala söyleyemezdim. Yine de, Caim’in benden nefret etmesine rağmen beni öldürmemiş olması, yakın zamanda büyük bir felakete yol açmayacağına dair bir umut veriyordu.

“Efendim! Çok kötü bir haberim var!” Bir hizmetçi ansızın odaya girdi ve Kevin’in düşüncelerini böldü.

Baş kahya, uyarısız şekilde efendisinin odasına giren astına kaşlarını kaldırdı. “Neden bu kadar gürültülüsün? Ve efendimizin odasına izinsiz nasıl girebildin?”

“B-Bildirmem gereken son derece önemli bir şey var! Milady Arnette...!”

“Kızımın başına ne geldi?!” Kevin bağırarak yataktan doğrulmaya çalıştı, ama zehir hâlâ etkisindeydi ve şiddetli öksürükle tekrar yatağa düşmek zorunda kaldı.

“Efendim!”

“B-Benim için endişelenmeyin...” dedi baş kahyaya ve hizmetçiye döndü. “Arnette’e ne olduğunu söyle, yeter!” Birkaç kez öksürdü ve talimatını yineledi.

Hizmetçi, soluk bir hâlde katlanmış bir kağıdı efendisine uzattı. “M-Milady Arnette artık odasında değil—hatta malikânede de değil. Onun odasında bunu buldum...”

“Ne?! Arnette kaybolmuş mu?!”

Kevin, kağıdı hizmetçinin elinden aldı ve açtı. Anında, sevgili kızının el yazısını tanıdı ve yazılanlar karşısında şoke oldu:

“Beni yenen düşmanın peşindeyim, Baba. O zehirli adamı yenmeden dönmeyeceğim.”

“Aaah... Neden, Arnette?!”

“Efendim?!” baş kahya, efendisini desteklemek için ileri atıldı.

“Arnette... Arneeette!” Kevin bağırarak elleriyle kafasını kavradı.

Artık yalnızca karısını kaybetmekle kalmamış, oğlundan da yüz çevrilmişti; şimdi ise kalan tek ailesi olan kızı da gitmişti... ve Kevin’in yapabileceği tek şey, acı içinde haykırmaktı.

〇 〇 〇

On yıl kadar önce bir gün, Tea kasabada dolaşıyordu. Tek bir akrabası olmayan yetim, nadir bir beyaz kaplan ırkından bir beastfolk’tu; dövüşte usta bir tür olan bu ırkın nadir bir örneğiydi—peki böyle birinin bir insan kasabasında işi neydi? Aslında Tea’nın kendisi bile buraya nasıl geldiğini hatırlayamıyordu. Sadece bir şey açıktı: Yanında dayanacak ebeveynleri veya yardım edecek kardeşleri olmadan tamamen yalnızdı.

Ben kimim...? Neredeyim ben...? O zamanlar adı olmayan küçük bir kaplan kızı olan Tea, açlıkla acı çekerken kendine böyle soruyordu.

Üzerindeki eski paçavralara bakılırsa, muhtemelen daha önce zorla çalıştırılmış bir köleydi ve o zamandan beri kaçmıştı. İnsan olmayanlara yönelik ayrımcılık...



Jade Krallığı’nda insan olmayanlara yönelik ayrımcılık oldukça sertti ve yarı-insan ile beastfolk çocukları sıkça köle olarak kaçırılırdı. Bu yüzden, kaçmayı başarmış köleleri yol kenarında ölmek üzere bulmak sıradan bir durumdu.

Kız, ölüme daha yakın bir hâlde, öylesine zayıftı ki muhtemelen bir iki gün daha dayanamayacaktı.

Ölecek miyim...? Neden doğdum ki ben...? Küçük kaplan kızı, hayatının anlamını düşünmeden edemiyordu. Sadece acı çekmek ve bu yol kenarında ölüme terk edilmek için mi verilmişti ona hayat? Anıları ve bilgisi olmasa da, varlığının ne kadar sefil ve anlamsız olduğunu biliyordu.

“Ah! Ah!”

“Ne oldu, Caim?”

Ancak yerde yatan kaplan kızına birisi uzanmıştı. Kız başını kaldırıp baktığında, muhtemelen annesi olan bir kadının kucağında bir bebek gördü. Bebek—belki hastaydı, zira yüzü ve uzuvları morluklarla kaplıydı—panik içinde elini kaplan kızına doğru uzatıyordu.

“O bir beastfolk kızı. Gözünü ona dikmişsin, değil mi?”

“Ah! Uh!”

“Vay canına, birine bu kadar ilgi duyman oldukça nadir, Caim.”

“Bir sorun mu var, Hanımefendi?” Bebek taşıyan kadına hizmetçi kıyafeti giymiş bir adam sordu. Muhtemelen ya bir kahya ya da bir muhafızdı.



“Bu kızı eve götürüyoruz. Onu Caim’in bakıcısı olarak atayacağım.”

“Bu iyi bir fikir mi? Sonuçta o, pis bir beastfolk.”

“Bana sorun değil. Eve götürün, biraz yiyecek verin, iyileştirin... Ve mümkünse ona hizmetçi olmayı da öğretin.”

“...Elbette.” Adam isteksizce kabul etti. Ardından, direnemeyecek kadar güçsüz olan kaplan kızını alıp malikâneye geri götürdü.

Bundan sonra, kız Tea adını aldı ve Halsberg ailesinin hizmetçisi oldu. İsminin kökeni biraz komikti; öğrendiği ilk şey çay servisi yapmak olduğundan, adı da buradan geliyordu.

Bir süre sonra Tea, Caim ve annesinin o gün kasabada alışverişte olduklarını öğrendi. Daha doğrusu, Kevin o gün Sasha’yı yanına çağırmıştı; zira Sasha kendini olağanüstü iyi hissediyordu ve Caim olmadan gitmeyi reddettiğinden, tüm aile bir hizmetçi ile birlikte dışarı çıkmıştı. Kocası ve kızı bir şeyler alırken, Caim çökmüş kaplan kızına ilgi göstermişti; bunun üzerine Sasha, kızın gelecekteki bakıcısı olması için onu görevlendirmeye karar verdi.

“Ben artık uzun yaşayamayacağım, lütfen... ona iyi bak.”

“Tabii ki! Master Caim beni kurtaran kişi!” Tea, Sasha’ya tüm kalbiyle cevap verdi.

Elbette, o sırada Caim bir bebekti, bu yüzden Tea’yı kurtardığını hatırlamıyordu. Caim hep Tea’nın kendisine olan bağlılığının annesinden kaynaklandığını düşünmüştü, ama yanılmıştı—Tea’nın minnettarlığı ve sevgisi, onu kurtarmasından dolayıydı. Onun sayesinde, Sasha bir yetim beastfolk’ü kabul etmişti. Tea’nın Caim’e olan şükranı ve sevgisi, Sasha’ya duyduğundan çok daha büyüktü.

Caim Halsberg’in ailesinin topraklarını terk ettiği haberi, malikânenin hizmetçileri arasında hızla yayıldı.

“Grrraow! Master Caim bizim toprakları mı terk etti?!”

Haberi duyan Tea, ormandaki kulübesine koştu. Orada, onu şoke eden bir mektup buldu:

“Bir yolculuğa çıkıyorum. Anneme olan borcunu fazlasıyla ödedin, şimdi özgürce yaşamanı istiyorum.”

Üzerinde kısa bir mesaj vardı ve doğrudan ona hitap ediyordu.

Tea, mektubu elinde buruşturdu, titreyerek dişlerini sıktı ve keskin dişlerini gösterdi. “Beni yanına neden götürmedin?! Ben olmadan tek başına gitmek... Ne kadar zalimce!”

Tea derhal Halsberg malikânesine döndü ve Caim’in peşinden gitmek için hazırlıklara başladı; çantasını aceleyle topladı. Baş kahya—


ancak, baş kahya malikâneyi terk etmeden onu durdurdu.

“Böylesine yoğun bir saatte nereye gidiyorsun? Efendi baygın ve yapacak çok işimiz var.”

“Ne kadar aptal bir soru. Master Caim’in peşine düşeceğim!”

“O lanet çocuğun peşinden mi gitmek istiyorsun? Ne kadar da aptalca,” diye kükredi kahya. “Böylesine bencilce davranmana izin veremem. Seni, pis bir beastfolk olarak istihdam eden Halsberg Hanesi’ne borcunu unuttun mu sanıyorsun?”

“Borcum mu... Halsberg Hanesi’ne?”

“Elbette var! Efendi olmasaydı yol kenarında ölecektin. Bu yüzden seni kurtardığımız için bize borcunu ödemek zorundasın!”

“Artık saçmalamayı bırak!” Tea, dişlerini göstererek bağırdı. Ardından baş kahyanın yüzüne bir yumruk attı. Darbe onu yere savurdu, duvara çarpana kadar sürüklendi.

Kahya acı içinde inledi. “Ne-neyin... bu?”

“Grrraaaw! Master Caim, Tea’yı kurtaran kişidir!” küçük kaplan kızı öfkeyle bağırdı; tonunu daha çocukça bir hâle büründürmüş, bütün edebini bir kenara bırakmıştı. “Ve hanımefendi beni hizmetçi olarak alan kişidir! Sana ya da efendiye hiçbir borcum yok!” Kahya’ya doğru bir adım attı; yıllar boyunca biriktirdiği tüm öfkesini ona boşalttı. “Tea’nın Halsberg Hanesi’nde çalışmasının tek sebebi, para biriktirip Master Caim’i alıp onu uzak bir yere götürebilmekti!”

İşte bu yüzden, bir yıl önce Caim malikâne dışına sürüldüğünde peşinden gitmemişti—önce kendisi ve Caim için yeterli parayı toplaması gerekiyordu. Ayrıca, bir beastfolk’ün—ve nefret edilen lanetli bir çocuk olan Caim’in—Jade Krallığı’nda iş bulmasının ne kadar zor olduğunu düşünürsek, Caim evinden atılırken gözyaşlarını yutmak dışında seçeneği yoktu.

“Master Caim artık yanımda değil, burada kalmam için hiçbir sebep yok! İşte şimdi size şimdiye kadar teşekkürlerim!” Tea ayağını kaldırdı ve baş kahyanın kasıklarına sertçe bastı. Kahya acıdan çığlık attı, yüzü soldu ve bayıldı.

“Hmph! Master Caim’le alay edersen böyle olur! Zaten yeterince zaman kaybettim. Bekle Master Caim! Tea çok yakında tekrar yanında olacak!” diye ilan etti; öfkesini boşaltmış olmanın verdiği tatminle nihayet malikâneyi terk etti. “Gerçekten diğer tüm hizmetçileri de yere sermek isterdim, ama zamanım yok... Ne yapalım! En azından bundan sonra tüm işlerimi kendileri yapmak zorunda kalacak!”

Baş kahyanın yaralanması ve Tea’nın—sınırsız dayanıklılığıyla—kaybolması nedeniyle...



ona büyük işler başarma fırsatı vermişti—ve Arnette’i bulmak için gönderilen arama ekibiyle birlikte bir ton iş birikmiş, Halsberg Hanesi’nin kalan hizmetçileri arasında büyük bir karmaşa yaratmıştı.

Böylece, küçük kaplan hizmetçinin davranışları sayesinde, Caim’e kötü davrananlar hak ettiklerini almış oldu—her ne kadar Tea bunu planlamamış olsa da. Ne yazık ki, Tea yaşananların tümünü asla öğrenemeyecekti.

〇 〇 〇

“Hey, duydunuz mu? Lanetli çocuk nihayet kovuldu!”

“Sonunda efendi ondan vazgeçti! Ha ha, bu gece bir ziyafet çekelim!”

Köylüler, Caim’in Halsberg topraklarını terk ettiğini duyunca sevinçle tezahürat yaptılar; fakat onun bunu kendi inisiyatifiyle yaptığı konusunda hiçbir fikirleri yoktu. Bunun yerine, Kevin’in onu kovduğu ilan edildi. Köylülerin yüzleri çirkin bir gülümsemeyle buruştu, lanetli çocuğu sürgünde hayal ederlerken.

“Yanında böyle bir canavar yaşamak beni çok tedirgin ediyordu!”

“Bir daha o ürkütücü izlerini görmek zorunda kalmayacağım, ne kadar rahatladım!”

“Evet, diğer çocukları da etkilemediğine sevindim. Ne kadar iğrençti.”

Köylüler Caim hakkında konuşmaya devam ettiler, onu kötüleyenler kendileriydi, ama kendi bakış açılarına göre kendileri mağdurdu—sonuçta, onlar...



lanetli bir çocukla uğraşmak zorunda kalmış olmalarıydı. İnsanlar, farklı gördükleri herkesi dışlayan ve reddeden yaratıklardı—bu, böyle izole bir köy için çok daha geçerliydi. Caim’in gerçekten tehlikeli olup olmadığını asla sorgulamıyorlardı; sadece kendi huzurları için onu zulmediyorlardı.

Aniden, köylülerden biri, “Bu arada, bu sabah ormanın girişinde bir kurt gördüm. Uzun zamandır görmemiştim,” dedi.

Diğerleri düşünceli bir şekilde kafalarını eğdiler.

“Doğru,” diye yanıtladı başka bir köylü. “Ne kadar oldu, bir yıl mı? Kurt ya da ayı görmeyeli.”

“Evet, canavarlar için de aynı. Eskiden ne kadar sık gelirlerdi, şimdi tuhaf geldi bana.”

Son bir yıldır köye tek bir hayvan ya da canavar yaklaşmamıştı. Bunun nedeni, Zehir Kraliçesi tarafından lanetlenmiş Caim’in ormanda yaşıyor olmasıydı. Hayvanlar ve canavarlar, keskin duyuları sayesinde vücudundan yayılan toksinleri hissedebiliyor ve korkudan dolayı ormanın derinliklerinde saklanıyorlardı.

“Birkaç gün önce bir canavar sürüsü bile gelmiş, ama ciddi bir şey olmamış.”

“Efendimizin hallettiğinden eminim. Böyle bir şey, Usta Dövüşçü için çocuk oyuncağı olmalı!”



“Gerçekten de—köyümüz, Lord Kevin yönetimde olduğu sürece güvende olacak. Sadece bir kurt için endişelenmeye gerek yok.”

Köylüler, kurdun ani ortaya çıkışına aldırış etmeden neşeyle gülümsediler. Ancak bu gülümsemeler uzun sürmeyecekti. Köyü koruyan kişi artık orada değildi, sonuçta.

Caim canavarları yok etmiş olabilir, ama bu yalnızca kısa süreli bir rahatlama sağlayacaktı; başka bölgelerden gelen canavarlar, şimdi boş kalan alanı yeniden doldurmak için gelecekti. Üstelik, köyün can damarı olan Kevin muhtemelen zehirden kurtulamayacak durumdaydı ve çoğu şövalye Arnette’i aramak için gitmişti; geriye yalnızca küçük bir savunma gücü kalmıştı.

Böylece, farkında olmadan Caim’in koruması altında olan köylüler artık kendilerini savunamaz hâle gelmişti. Ve birkaç ay sonra, canavarlar köye saldıracak ve köyü cehennemin derinliklerine sürükleyecekti.