İleri karakolun soğuk, gri gökyüzü altında, Leo’nun ekibi, operasyon alanına yaklaşırken sessizce ilerliyordu. Rüzgâr, keskin bir bıçak gibi yüzlerini yalıyordu; etraftaki sessizlik, yalnızca botlarının karlı zeminde çıkardığı hışırtıyla bozuluyordu.

Kaptan Thorne, ekibin başında, sert bakışlarını ufka dikmiş, sessiz bir fırtına gibi ilerliyordu. Ancak zihninde, merkezle bağlantının kesilmesi, bir zehir gibi dönüp duruyordu. Sentinel-7’nin hata vermesi ve şimdi iletişim kanallarının tamamen çökmesi…

 Bu tesadüf olamazdı. Ama ekibi paniğe sürüklemek istemiyordu; korku, onları zayıflatırdı. Çenesini sıkarak adımlarını hızlandırdı.

“Leo, Brakk,” dedi Thorne, sesi sakin ama emredici, ekibin gerilimini artırmamaya özen göstererek. “Kıyafetlerinizi tekrar değiştirin. Birbirinizin üniformalarını giymeniz operasyonu yavaşlatır.” Leo ve Dev Brakk, hemen emre uydular. Yaşam-Bağ üniformaları, soğuk kumaşıyla bedenlerini sararken, Leo’nun zihninde kraliçenin uyarısı yankılanıyordu: Onun anısına girersen, ölürsün. Kalbi sıkışıyordu, ama titreyen ellerini gizlemeye çalışarak üniformasını giydi. Brakk, devasa cüssesiyle kendi üniformasını üzerine geçirirken homurdandı, ama sessizce itaat etti.

Ekip, sessizce hazırlıklarını sürdürürken, İz Sürücü Scout Riven, Kaptan Thorne’un yanına yaklaştı. İnce yapılı, keskin gözlü bir bilim insanı olan Riven, elindeki taşınabilir tarayıcıyı sıkıca tutuyordu. “Durum raporu, Komutan,” dedi, sesi kontrollü ama içinde bir gerginlik saklı. “Rehine çocukların tutulduğu bir okul tespit ettim. Bölge, silahlı milis kuvvetleriyle çevrili. Patriot’un adamları olduklarını düşünüyoruz, ama henüz onun kendisiyle ilgili bir iz bulamadık.”

Thorne, kaşlarını çatarak Riven’a döndü. “Okulun durumu nedir? Tahliye mümkün mü?”

Riven, tarayıcıdaki verilere bir an baktı. “Milisler, girişleri ve çevreyi sıkıca tutuyor. Ama okulun iç yapısını taradım; çocuklar bodrum katında tutuluyor. Tahliye zor, ama imkânsız değil. Operasyon başlamadan önce okulu boşaltmalıyız.”

Thorne, başını salladı, sesi kararlıydı. “Düzen alın. Okulu tahliye edeceğiz. Çocukları kurtarmak önceliğimiz. Hazırlıklara başlayın, hemen.”

Ekip, hızla pozisyon alırken, Riven bir an duraksadı ve Thorne’un kulağına eğildi, sesini alçalttı. “Efendim, bir şey daha var. Kızıl Yara örgütünün izlerine rastladık.”

Thorne’un gözleri kısıldı, yüzü bir gölgeyle kaplandı. “Bunu neden ekibin geri kalanına söylemedin?” diye sordu, sesi bir fısıltıdan farksızdı.

Riven, tarayıcısını sıkıca tutarak yanıt verdi. “Merkezle iletişimimiz kesildi, Komutan. Üstelik sadece iletişim değil… Yaşam-Bağ sistemleri de devre dışı.” Thorne’un kaşları şaşkınlıkla kalktı, ama Riven devam etti. “Bu ekibin izcisi ve bilim insanı olduğumu hatırlatırım. Siz ekibi endişelendirmemek için durumu sakladıysanız, ben de aynı şeyi yaptım. Kızıl Yara örgütü burada Patriot’la iş birliği içindeyse, durumumuz kritik. Ama bence öyle değil. Eğer Kızıl Yara ve Patriot birbirleriyle savaşıyorsa, bu A-Seviye bir tehdidi yok etmek için büyük bir fırsat.”

Thorne, bir an durup düşündü, zihninde olasılıklar çarpışıyordu. “Kızıl Yara’nın lideri Lyra… Onun Patriot’u tek başına alt edebileceğini mi söylüyorsun?”

Riven, başını salladı. “Eğer şanslıysak, evet. Lyra’nın gücü, söylentilere göre korkunç. Ama bizim odaklanmamız gereken şey, esirleri güvenli bir şekilde tahliye etmek. Çocukları kurtardıktan sonra geri çekilelim ve hükümet merkezine en hızlı şekilde ulaşıp orada neler olduğunu öğrenelim.”

Thorne, Riven’ın sözlerini tarttı, sonra başıyla onayladı. “Haklısın. Önce çocukları kurtaracağız, sonra merkeze ulaşacağız. Ne pahasına olursa olsun, bu kaosu çözeceğiz.”

Riven, kararlı bir baş sallamasıyla uzaklaştı, ekibe talimatlar vermeye başladı. Leo, hazırlıkların ortasında, kraliçenin uyarısının ağırlığı altında eziliyordu. Patriot… Zihninde bir fırtına kopuyordu. Yaşam-Bağ sisteminin devre dışı olması, onu daha da savunmasız hissettiriyordu. Bu kaosun içinde ne yapacağım? Kalbi, korku ve belirsizlikle çarpıyordu, ama ekibin hareketliliği onu harekete geçmeye zorladı. Okulun bodrumundaki çocuklar, kurtarılmayı bekliyordu. Ve gölgelerde, Patriot’un ve belki de Kızıl Yara’nın tehdidi, her an yaklaşmaktaydı.