“Günaydın,“ dedi sakin, büyükanne gibi bir ses. Babasına aitti.
Doğru... Eve döndüm, diye düşündü. Dış sarayda çalışmaya başladığından beri ilk geri dönüşüydü. Genellikle, onun konumundaki hizmetçilerin tatil diye bir şeyi yoktu. Tabii ki yoktu: efendileri işten bir gün izin alsa bile, hayatını yaşamayı bırakmıyordu ki. Çoğu böyle insanın bir veya iki değil, daha fazla hizmetçisi vardı, bu da onlardan birinin izin alması için biraz esneklik bırakıyordu. Ama Jinshi ile işler farklıydı; onun çok az hizmetçisi vardı.
Bu kadar uzun süre tek başına dayanabildiğine inanamıyorum... Maomao, bu izni alabilmesinin tek nedeni hoşgörüsü olan Jinshi’nin hizmetçisi Suiren’e mecazi anlamda şapka çıkarmaktan başka bir şey yapamazdı. Gerçi Maomao bunun bedelini ödedi: kalan zamanlarda Suiren onu acımasızca çalıştırıyordu.
Maomao yataktan çıktı ve kaba bir sandalyeye oturdu. Babası ona çatlak bir kapta ılık bir lapa getirdi. Bir yudum aldı: tuz gerekiyordu, ama babası en azından içine biraz kokulu ot karıştırarak ona iyi, doyurucu bir lezzet vermişti. Maomao birkaç damla sirke ekledi ve karıştırdı.
“Yüzünü yıkamayı unutma,“ dedi babası.
“Evet, yedikten sonra.“
Maomao lapayı kaşığıyla karıştırmaya devam ederken babası karıştırdığı ilacın malzemelerini hazırlıyordu. “Bugün ne yapmayı planlıyorsun?“ diye sordu.
Maomao ona neredeyse biraz şaşırmış gibi baktı. “Özel bir şey yok,“ dedi.
“O hâlde belki benim için Verdigris Evi’ne gidebilirsin.“
Maomao’nun cevap vermeden önce bir an duraksadı. “Tabii. Olur.“ Lapasına bir tutam daha sirke ekledi.
Babasının eczanesi Verdigris Evi’nin içindeydi, ama ona “git“ dediğinde, aklında başka bir şey vardı. Maomao oraya vardığında, dışarıdaki uşağa tanıdık bir selamla merhaba dedi ve içeri girdi. Giriş holünün zarif avlusundan geçti, sonra bir yandaki üstü kapalı yürüyüş yoluna devam etti. Merkez avlu, herhangi bir aristokratın köşkündeki kadar güzeldi ve geceleri yanan fenerlerle aydınlatılıyordu. Gündüzleri ara sıra çay içmeye gelenleri etkilemek için yeterince iyi durumda tutuluyordu.
Ama Maomao avluda durmadı, ıssız bir müştemilata doğru devam etti. Burası müşteriler için bir yer değildi. İçeri girdiğinde, hastalık kokusu burnunu doldurdu.
“Günaydın.“
İçeride saçları dağınık bir kadın uyuyordu. Özellikle tatsız bir iskelete benziyordu.
“İlacını getirdim,“ diye devam etti Maomao. Kadın ise konuşmadı. Neredeyse uzun zaman önce nasıl konuşulacağını unutmuş gibiydi. Eskiden, sanki sırf nefretinden dolayı Maomao’yu kovardı, ama son birkaç yılda bunu yapacak enerjisini bile kaybetmişti.
Maomao, kadının tembelce sırtüstü uzandığı yere gitti ve getirdiği tozu yutmasına yardım etti. Bu, babasının cıva veya arsenik yerine kullandığı şeydi. Daha az zehirli, dedi, ve daha etkili, ama şu anda kadını sakinleştirmeye bile yaramıyordu. Yine de ona bu tozu vermekten başka tedavi yolları yoktu.
Burnu olmayan kadın şimdi neredeyse kırk yaşındaydı, ama bir zamanlar bir kelebek olarak kutlanmış, bir çiçek olarak şereflendirilmişti. Verdigris Evi şu anda müşterilerini seçip ayırabilecek kadar prestijli bir müessese, ama her zaman böyle değildi. Maomao’nun doğumundan sonraki yıllarda, yerin adından başka çamur sıçramış bir tabeladan fazlası olmadığı bir zaman vardı. Bu sırada bu kadın müşteri alan bir kurtizandı ve talihsizliğine, Maomao’nun dilinde “Erik Zehri“ olarak bilinen frengiye yakalanmıştı.
Eğer bu ilaç hastalığının erken evrelerinde ona mevcut olsaydı, belki iyileşebilirdi, ama şimdi vücudunun durumu zar zor bakılacak haldeydi. Hastalık sadece görünümünü değil, zihnini de harap etmiş, hafızasını paramparça etmişti.
Zaman - zaman acımasız bir şeydi. Luomen kadını ilk gördüğünde, hastalığı sessiz bir evredeydi. Eğer o zaman ona bundan bahsetseydi, saklamak yerine, işler bu kadar acımasız bir hâl almayabilirdi. Ama sonra, herkes gözüken hadıma, haremden bir paryaya hemen güvenmeye istekli değildi. Bir hayat kadınının basit gerçeği şuydu: müşteri alırdı, ya da yemek yemezdi.
Birkaç yıl sonra lezyonlar tekrar başladığında, tümörler şaşırtıcı bir hızla yayıldı. Bu yüzden kadın müşterilerin onu görmeyeceği bu odaya kapatıldı. Evet, halının altına süpürülüyordu, ama bu yine de, bir standarda göre, dikkate değer derecede şefkatli bir muameleydi. Artık çalışamayan bir hayat kadını tipik olarak müesseseden kovulurdu. Kadın sadece biraz beyazlatıcı krem ve kaş mürekkebi sürülüp bir hendeğe bırakılmadığı için şanslıydı.
Maomao bir leğenden bir bez aldı ve kadın orada yatarken vücudunu silmeye başladı. Belki biraz tütsü de yakarım, diye düşündü; sürekli kapalı duran kapı, kokuyu odada hapsediyordu.
Eldeki tütsülerden, kadının belirli bir soyludan aldığı vardı. Süslü şeyler, ve adamın kendisinin de keyif aldığı söylenen bir koku - ama nadiren kullanılıyordu. İlaç karıştırırken sorun olabilirdi, çoğu olağandışı kokuları emmekten muzdaripti. Bu şeyin düzenli olarak yakıldığı tek zamanlar, adamın kendisi göründüğü zamanlardı, o zaman sembolik bir miktar yakılırdı. Maomao şimdi birazını kendisi aldı.
Tütsünün çok hafif tatlımsı bir kokusu vardı, ve ona doğru süzüldüğünde, kadının yüzünde en ufak bir gülümseme geçti. Kırık bir sesle bir çocuk şarkısı mırıldanmaya başladı. Görünüşe göre çocukluğuna gerilemişti. Umarım en azından hoş bir anıyı yeniden yaşıyordur.
Maomao tütsü kabını odanın bir köşesine, hayat kadınının yanlışlıkla devirmemesi için koydu. Tam o sırada, dışarıdan güçlü ayak sesleri duydu.
“Aman tanrım. Nedir?“
Çıraklardan biri göründü. Maomao onun Meimei’ye hizmet ettiğini hatırlıyor gibiydi. Kız hastane odasına girmekte isteksizdi, ama kapıda gezinerek durdu. Muhtemelen burnu olmayan kadından korkuyordu.
“Şey, Abla sana bir mesaj getirmemi söyledi,“ dedi kız Maomao’ya. “Seni burada bulursam, bir süre burada kalmanın iyi olacağını söyle dedi. Dışarıda tek gözlüklü tuhaf bir adam var dedi.“
“Ah,“ dedi Maomao. Kızın kimi kastettiğini anladı. Gözlüklü tuhaf adam, Verdigris Evi’nin uzun süredir müşterisiydi, ama Maomao’nun yollarını kesiştirmek istemediği biriydi. Ancak bu odada kaldığı sürece güvende olurdu. Hanımefendi, bu kadar çok uğraşıp sakladığı bir şeyi bir müşteriye göstermek gibi aptalca bir şey asla yapmazdı.
“Tamam,“ dedi Maomao şimdi. “Anladım. Geri dönebilirsin.“
Sonra bir nefes verdi. Burnu olmayan kadın şarkısını durdurdu ve renkli çakıl taşlarından yapılmış bir misket seti çıkardı. Sanki paramparça anılarını düzenlemeye çalışıyormuş gibi onları yan yana dizmeye başladı.
Aptal kadın, diye düşündü Maomao. Odanın bir köşesine gitti ve çömelip oturdu.
Kısa süre sonra Maomao’ya yolun açık olduğunu bildirmek için gelen Meimei’ydi. Çırağının aksine, hayat kadını sanki iyi biliyormuş gibi tereddüt etmeden odaya girdi. “Bugün onunla ilgilendiğin için teşekkürler.“
Maomao yuvarlak bir yastık serdi. Meimei oturdu ve hasta kadına gülümseyerek baktı. Hasta tepki vermedi; bir noktada uykuya dalmıştı.
Maomao gerçekten de “bildiği şey“i biliyordu. Sadece düşüncesi bile onun tüylerini diken diken etmeye yeterdi. “İnatçı yaşlı piç, değil mi? Ona nasıl katlanabildiğine şaşırıyorum, Abla.“
“Olduğu gibi kabul edebilirsen iyi bir müşteri. Ve ödediği miktarı göz önünde bulundurunca, yaşlı kadın da itiraz etmeyecek.“
“Evet. Ve eminim bu yüzden benim bir hayat kadını olmam için bu kadar hevesli.“ Söz konusu müşteri, hanımefendinin bu yıllar boyunca Maomao’yu işe almaya bu kadar kararlı olmasının nedeniydi. Eğer Maomao Jinshi tarafından işe alınmasaydı, şimdiye kadar bu müşteriye satılmış olma ihtimali belirgindi. “Düşünmek bile istemiyorum,“ dedi, yüzü buruşarak.
Meimei bu ifadeyi görünce vurgulu bir şekilde nefes verdi. “Dışarıdan bakıldığında, mükemmel bir fırsat gibi görünebilir.“
“Şaka yapıyor olmalısın.“
“Bana öyle yüz yapma.“ (Hayat kadınların iyi bir eşin ne olduğu konusunda çoğu insandan biraz farklı bir fikri vardı.) “Gerçekten arzuladığımız biriyle sonlanabilen kaçımız olduğunu biliyor musun?“
“Biliyorum. Çünkü hanımefendi için kişisel çekim hiçbir şey ifade etmiyor, ama gümüş çok, çok ağır.“
“Bu, cennet teknesine bir biletin bedeli,“ dedi Meimei neşeli bir kahkaha atarak. Parmaklarını hasta kadının saçlarının arasından geçirdi, sonra Maomao’ya fısıldadı: “Sanırım yaşlı kadın, günün birinde birimizi satmayı düşünüyor. O yaşa geliyoruz.“
Meimei henüz otuzuna gelmemişti, ama bir hayat kadını için, o yaşta emeklilik düşünmeye başlamak tamamen doğaldı. Yüksekten sat, denebilirdi; ya da daha doğrusu, görünüşün bozulmadan önce sat.
Maomao sessizce Meimei’nin profilini inceledi. Hâlâ güzel olan yüzü, bir dolu duyguyla kaplanmış görünüyordu, ama Maomao bunları çok fazla düşünmek istemiyordu. Bunlar hâlâ anlamadığı duygulardı. Eğer aşk diye bir şey varsa, Maomao dünyaya geldiğinde onu doğuran kadının rahminde bıraktığını düşünüyordu.
“Ya kendi yerini açsan?“
“Hah! Son isteyeceğim şey o yaşlı cadıya rakip olmak.“
Meimei’nin kendini özgürleştirecek kadar parası olmalı, diye düşündü Maomao. Eğer hayat kadını hayatından ayrılmayı seçmediyse, henüz hazır olmadığı içindi.
“Biraz daha,“ dedi Meimei gülümseyerek. “Bu işi sonsuza kadar yapmayacağım.“
---
Jinshi evraklara mührünü basarken yüzü asıktı. Bir önceki günkü gezinti onu yormuş olmalıydı.
İç geçirdi: toplantının yapıldığı yerin neredeyse eğlence bölgesinin bir uzantısı olduğunu hiç hayal etmemişti. Oraya bunun için gitmemişti! Dahası, kılık değiştirmesinin tüm amacı, onun halk arasında sessizce dolaşmasının zor olmasıydı. Yine de toplantısının tam kapısına kadar neredeyse Maomao eşliğinde gitmişti. Başka bir şey daha hayal etmemişti. Fikir onun yerine yanındaki evrakları sessizce düzenleyen yardımcısından gelmişti.
Bu adam ona yıllardır hizmet ediyordu, ama belki de işleri kendi eline alması için onu çok istekli yapıyordu. Şüphesiz yaptığının Jinshi’nin yararına olduğunu düşünüyordu, ama Jinshi bir dizi itirazda bulunabilirdi.
“Gaoshun... Ne planlıyorsun?“ diye sordu Jinshi.
Gaoshun, hiçbir şey planlama fikrinin aklına gelmemiş gibi başını salladı. “Bir soruyu başka bir soruyla cevaplamama izin verin efendim: kasabaya küçük gezintiniz nasıldı?“
“Ah, evet...“ Jinshi bunun hakkında ne söyleyeceğinden tam emin değildi; oyalanmak umuduyla bir yudum çay aldı. Şimdi emindi: Gaoshun yardım ettiğini düşünüyordu, her nasılsa. Jinshi konuyu değiştirmenin bir yolunu aradı zihninde. “Öhöm. İlginç bir şey keşfettim. Kızın - evlatlık babası bir hadım ve burada bir zamanlar doktormuş.“
“’Kız’ - Xiaomao’yı mı kastediyorsunuz? Eğer bir saray doktoru tarafından eğitildiyse, tıp bilgisinin çoğunu açıklardı. Ama bir hadım...“
“Beni duydun.“
Basit gerçek şuydu ki, haremden bir doktorun tanınmış bir adam olması pek olası değildi. Nitelikli bir tıp uygulayıcısı olacak kaynağa sahip biri, iş bulmak için hadım olmaya ihtiyaç duymazdı. Haremde yolunu bulan tek doktorlar, sorunları olanlardı.
“Böyle yetenekli bir uygulayıcı gerçekten hadımlar arasında olabilir mi?“ diye sordu Gaoshun.
“Soru bu, değil mi?“ dedi Jinshi.
Gaoshun hımm dedi ve çenesini okşadı. Jinshi yeterince söylediğini hissetti; yardımcısı araştırmayı buradan devralacak kadar keskin bir adamdı.
Zilin açık çınlamasını duydular, Jinshi’nin ofisine herhangi bir ziyaretçi geldiğinde hemen haberdar olması için kurulmuş küçük bir cihazdı. Gaoshun işini bıraktı ve girişin yanında bekleyerek yeni geleni bekledi.
Başka bir gün, tek gözlüklü tuhafın başka bir ziyareti. Özel bir işi yoktu; sadece bir kanepeye uzanmış, meyve suyunu yudumluyordu. “Geçen gün o küçük şeyi hallettiğiniz için teşekkürler. Vay, gerçekten de epey hikâye oldu, değil mi?“ Lakan çenesini okşadı ve Jinshi’ye şaşı gözlerle baktı, zaten dar olan gözlerini daha da daraltarak.
“Görünüşe göre o kardeşlerin en küçüğü en yetenekliymiş,“ dedi Jinshi bazı evrakları çevirirken. Komutanın başından beri bildiğinden şüpheleniyordu. Babalarının mirası olayından sonra, üç adam birbirleriyle barışmış görünmüştü, ama bu sadece bir görüntüden ibaretti - bir görüntü. En küçük kardeş aniden şimdiye kadar açıklanmamış bir yetenek ortaya koymuştu ve hatta yakında saray için iş yapabileceği konuşuluyordu. Jinshi onun ürünlerinden bazılarını görmüştü ve işçiliğin inceliği onu bile etkilemişti. Tam olarak ne olduğunu bilmiyordu, ama güçlü bir şekilde eczacının kızının bildiğinden şüpheleniyordu - ve bunun hakkında hiçbir şey söylemiyordu.
“Sanırım eğer o genç adamı törenin döşemelerini halletmesi için alırsak, hükümdarımızın şanına şan katardı.“
“Evet, elbette.“ Jinshi, Lakan’ın neredeyse her şeyi önemli gösterebilme şeklinden nefret ediyordu. Jinshi’nin statüsündeki bir adam normalde tören hazırlıklarından zar zor haberdar olurdu.
“Sonra babanın geride bıraktığı son eser var. Sadece basit metal bağlantılar, ama o kadar ince ki tören kullanımına bile uygun olabilirler.“
“Kendimi sürekli merak ederken buluyorum, Strateji Ustası, neden bu zanaatkârlarla ilgili benimle konuşmanız gerektiğini hissediyorsunuz.“
Lakan rahatsız edici olabilirdi, ama haklı olduğunda haklıydı. Söylediği her ne olursa olsun gizli bir güdüsü olsa bile. Hiç olmazsa, Lakan mükemmel bir yetenek yargıcıydı. Onun şu anda bulunduğu pozisyona yükselmesini bu yeteneğin sağladığını söylemek abartı olmazdı. Şu anda kaytarıyormuş gibi görünebilirdi, ama aslında işi, keşfettiği ve işe aldığı çeşitli insanlar tarafından yapılıyordu, hem de çalışkan bir şekilde. Jinshi neredeyse onu kıskanabilirdi.
“Büyük kardeş mi küçük kardeş mi ne fark eder? Krema üste çıkmalı!“
Kulağa çok basitmiş gibi söyledi. Bu basitlik eğilimi onu kendi yolunda kullanışlı yapıyordu, ama dikkatli ele alınması gerekiyordu.
Jinshi evraklarını düzeltti ve onları alıp giden bir memura verdi.
“Bu arada, bir şey sormak istiyordum. Daha önce konuştuğumuz şey,“ dedi Jinshi.
Kastettiği, daha önce duyduğu hayat kadınıydı. Lakan yine anlamazdan mı gelecekti? Komutan ellerini yanaklarına koydu ve sırıttı.
“Eğer o dünya hakkında bilmek istiyorsanız, ondan gelen birine sormak daha iyi.“ Sonra ayağa kalktı. Ona eşlik eden memur, nihayet eve gidebildiği için rahatlamış bir nefes verdi. “Hah, görüyorum ki o zaman geldi. Eğer onları çok uzun tutarsam, adamlarım sonunu duymama izin vermezler.“
Meyve suyunun sonunu bitirdi, sonra yanında getirdiği diğer şişeyi Jinshi’nin masasına koydu. “Küçük hizmetçi kızlarınıza verin falan. Boğazı rahatlatır - çok tatlı değil.“ Orta yaşlı asker elini Jinshi’nin genel yönüne doğru salladı. “Yarın görüşürüz.“
Sonra gitti.
Bu bölümde emeği geçen; çevirmen ve düzenleyici arkadaşların
emeklerinin karşılığı olarak basit bir minnet ifadesi yani teşekkür etmeyi ihmal etmeyelim.
