Bölüm 105

Talia, taş kesilmiş bir ifadeyle onlara sertçe baktı.
“Ne oldu? Neden öyle dikilip duruyorsunuz? Onları herkes görsün diye oraya asmamışlar mı?“
Keskin çıkışı karşısında, ellerindeki çanaklarla donup kalan adamlar mahcup bir ifadeyle bakışlarını başka yöne çevirdiler.
Talia küçümseyen bir homurtu çıkardı, Varkas’ın kolunu iterek uzaklaştırdı ve aksayarak arabanın ön tarafına doğru yürüdü.
Onun peşinden gelen Varkas, dirseğinden tutarak durdurdu. Talia gergin bir ifadeyle ona baktı.
Sıradan bir soylu kadın, bir ceset görür görmez ya dehşet içinde bayılır ya da nezaket gereği bakışlarını kaçırırdı. Yoksa Varkas, Büyük Düşes’e yakışmayacak şekilde davrandığı için onu azarlayacak mıydı? Şüphe dolu bakışlarını ona yöneltirken, Varkas yumuşak bir hareketle onu kendi tarafına çevirdi.
“Bundan sonrasına at sırtında devam edeceğiz.“
Beklenmedik sözleri karşısında donup kalan Talia’yı, dizginlenmiş atların bulunduğu yere doğru götürdü.
Talia telaşla konuştu.
“Ben ata binemem!“
“Endişelenmeyin. Ekselansları benimle birlikte binecek.“
Varkas hafifçe ıslık çaldı. Merada otlamakta olan Torque, siyah yelesi rüzgârda savrularak dörtnala yanlarına geldi.
Talia, çelikten örülmüş gibi görünen boz savaş atına sanki korkunç bir canavara bakıyormuş gibi baktı.
Torque, Gareth’in gösteriş uğruna etrafta dolaştırdığı Nornech soyundan gelen o meşhur ter ve kan atlarıyla kıyaslanamayacak bambaşka bir varlıktı.
Sıradan bir binekten çok daha heybetliydi; vahşi bir atı andıran saldırgan bir mizaca ve Varkas dışında yaşayan herkese tepeden bakan küstah bir gurura sahipti.
Talia, Varkas’ın böylesine değer verdiği bu hırçın attan nefret ediyordu.
Ve görünüşe göre Torque da ondan aynı ölçüde hoşlanmıyordu.
Kendisini görür görmez burun deliklerinden sertçe soluyan aygırdan kaçınmak istercesine yönünü değiştirdi. Ancak Varkas hemen kolundan yakaladı.
“Bırak beni! Arabayla gideceğim!“
“Bundan sonrası oldukça engebeli bir yol. Arabada giderseniz, yarım gün geçmeden bitkin düşersiniz.“
“Varsın düşeyim! O pis kokulu yaratığın sırtına binmektense yere yığılmayı tercih ederim!“
Biraz ötede atlarını hazırlayan birkaç Doğulu, söylediklerini duymuş gibi ona inanamaz bakışlar attılar. Yüzlerindeki ifade, dünyada gerçekten atlardan nefret eden birinin var olabileceğine akıl erdiremediklerini anlatıyordu.
Ne de olsa onlara boşuna “at delisi bir halk“ denmiyordu.
Talia dişlerini sıktı.
“Derhâl bırak kolumu!“
Varkas derin bir nefes verdi. Ardından hiç tereddüt etmeden onu kollarına alıp eyerin üzerine oturttu.
Talia çığlık atarak Torque’un boynuna sımsıkı sarıldı.
Arkasına geçen Varkas da ata bindi ve taş kesilmiş bedenini göğsüne doğru çekti. Talia, utanma duygusunu çoktan unutmuştu. Torque’un her an onu yere savuracağından korkarak kollarını Varkas’ın beline doladı. Dizlerinin bağı çözülmüş gibiydi.
“Beni aşağı indir.“
“Rahat olun ve geriye yaslanın. Düşmenize izin vermeyeceğim.“
Talia çenesini kaldırıp ona öfkeli bir bakış fırlattı.
Yüzüne okkalı bir tokat indirmekten başka bir şey istemiyordu; fakat Torque’un kontrolden çıkmasından korktuğu için kıpırdamaya bile cesaret edemiyordu.
Dişlerinin arasından konuştu.
“Beni hemen aşağı indir.“
Varkas onu duymamış gibi davranarak dizginleri sertçe çekti. Talia, dilini ısırmamak için aceleyle ağzını kapattı.
Görüşü, atın hareketleriyle birlikte dengesizce sallanıyordu. Baş dönmesine benzer hafif bir sersemlik hissedince gözlerini sımsıkı kapattı. Ancak o sırada, yakınlardan tanıdık bir ses işitildi.
“Her şey hazır. Hemen yola çıkalım mı?“
Konuşan kişi, Daren adındaki maiyet görevlisiydi.
Varkas ona doğru başını salladı.
“Birlikleri ikiye ayır. Yarısı benimle gelsin. Kalanlar erzak arabalarını takip etsin.“
Varkas’ın emriyle süvariler kusursuz bir uyum içinde harekete geçtiler.
Yarı kapalı gözlerle olan biteni izleyen Talia, köy meydanının bir yanında daha asılı cesetler gördüğünde irkildi. Bunu fark eden Varkas, onun görüşünü engelledi.
“Bakmayın.“
Sert sesi kulağının hemen yanında yankılandı. Atın yönünü değiştirirken ekledi:
“Bu köyü defalarca yağmaladılar. Onları, köylülerin öfkesini dindirmek ve diğer haydutlara gözdağı vermek için teşhir ettik. Bir seyirlik olsun diye değil.“
Talia buna karşılık hiçbir şey söylemedi.
Dudaklarını sıkıca kapatmış hâlde sessiz kalan kadını bir süre izleyen Varkas, atını tepeye doğru sürdü.
Çimen kokusu taşıyan serin bir rüzgâr esti.
Gece boyunca duydukları yabani hayvan sesleri de rüzgârın içinde silik yankılar hâlinde dolaşıyordu.
Ansızın, anlamsız bir düşünce Talia’nın zihninden geçti.
Acaba o suçlular, bir sonraki yaşamlarında vahşi hayvanlara dönüşüp bir başkası için şarkılar mı söyleyeceklerdi?
Belki bir gün ben de...
Koyu maviye çalan ışıklar altında uzanan gür ormana dalıp giden Talia, kısa süre sonra acı bir tebessümle bu boş düşünceleri zihninden uzaklaştırdı.

───

Toprakları teftiş yolculuğu artık sonuna yaklaşmıştı.
Doğu ve batı bölgelerindeki irili ufaklı bütün köyleri dolaştıktan sonra süvari birliği kuzeye yöneldi. Nehir boyunca istikrarlı bir şekilde ilerleyerek nihayet son durakları olan Tarlin’e ulaştılar.
Ufukta yükselen görkemli kum rengi surları gören süvariler, yüksek sesle tezahürat yaptılar.
“Görünüşe göre bu gece rahat bir uyku çekebileceğiz.“
Daren dizginleri çekerek atını yavaşlattı ve neşeli bir sesle seslendi.
Varkas ise cevap vermek yerine arkasındaki kafileye baktı. Uzayıp giden erzak arabaları arasında, gösterişli bir seyahat arabası dikkatini çekti.
Engebeli yolları aşarken onu zorla kendi eyerinde taşımıştı; fakat böylesine narin ve ürkek biri, iki saatlik at yolculuğuna bile dayanamayacak kadar güçsüzdü.
Sonunda, sarp araziden çıkar çıkmaz eşini yeniden arabaya bindirmek zorunda kalmıştı. Uyku ilaçları eşliğinde arabanın sarsıntısına katlanması daha iyi görünüyordu.
Muhtemelen ilacın etkisi hâlâ sürüyordu; yol tutmasına rağmen yarı uykulu bir hâlde yolculuğa devam ediyordu.
Perdeleri kapalı araba penceresine dalgın gözlerle bakan Varkas, kısa süre sonra kafilenin ön tarafına ilerledi.
Bir an önce varış noktasına ulaşmaları gerektiğini düşünüyordu.
Ancak böylece Talia nihayet düzgünce dinlenebilirdi.
Atını mahmuzlayarak hızlarını artırdı.
Çok geçmeden kasabayı çevreleyen surlar göründü. Varkas kolunu kaldırınca arkasındaki süvariler, Kara At amblemi işlenmiş sancağı yükseğe kaldırdılar.
Demir kaplı şehir kapıları ağır ağır açıldı ve hareketli şehir manzarası gözler önüne serildi.
“Bu uzun yolculuğu tamamlayıp geldiğiniz için teşekkür ederiz!“
Ana caddeden ilerlerlerken şehir muhafızları onları karşılamak üzere dışarı çıktılar. Varkas, selamlarını hafif bir baş hareketiyle kabul etti.
“Bu şehrin sorumlusu kim?“
“Lord Temuran. Ekselansları’nın babası tarafından bizzat görevlendirilen yöneticidir.“
Orta yaşlı olduğu anlaşılan muhafız kaptanı sakin bir ses tonuyla cevap verdi.
“Lordumuz şu sıralar sağlık sorunları nedeniyle Tarlin Kalesi’nde istirahat etmektedir. Sizi bizzat karşılayamadığı için özürlerini iletmemi istedi.“
Varkas, şehir merkezinde yükselen kaleye gözlerini dikti.
Dışarıdan oldukça heybetli görünse de yüzlerce şövalyeyi ağırlayabilecek kadar büyük olmadığı açıktı.
Daren’e dönerek emir verdi.
“Burada yalnızca gerekli asgari kuvvet kalsın. Geri kalanlar için ayrı bir konaklama yeri bulmamız gerekecek. Bir hanın tamamını kiralayıp kiralayamayacağınızı araştırın.“
“Emredersiniz.“
Daren, yanında yaklaşık bir düzine seçkin şövalye ve Lucas Raedgo Shiokan’ı da alarak şehrin dış kesimlerine doğru yola çıktı.
Varkas, son birkaç hafta içinde belirgin biçimde zayıflamış görünen küçük kardeşine baktı.
“Orada öylece dikilme. Buraya gel.“
“Daren’le birlikte handa kalsam olmaz mı...?“
“Bana aynı şeyi ikinci kez söyletme.“
Lucas, keyifsiz bir ifadeyle ağır adımlarla yaklaştı.
Varkas onu soğuk bakışlarla süzdükten sonra yeniden muhafız kaptanına döndü.
“Yolu göster.“
“Elbette... Lütfen bu taraftan.“
Muhafız kaptanı aceleyle öne geçti.
Onu takip ederek şehir merkezine girdiklerinde, geniş bir meydan ve devasa bir hisar gözlerinin önüne serildi.
Varkas atından atlayarak meydanın bir köşesinde duran arabaya yaklaştı.
Kapıyı dikkatlice açtığında, koltuğa yaslanmış hâlde uyuklayan bir kadın gördü.
Arabaya çıkarak onu sırtından destekleyip doğrulttu. Hafif uykusundan uyanan kadın, gözlerini ovuşturdu ve burnundan gelen mahmur bir ses çıkardı.
“...Vardık mı?“
“Evet, henüz geldik. Buradan sonrasını ben hallederim. Lütfen biraz daha dinlenin, Ekselansları.“
Bir kolunu dizlerinin altına, diğerini sırtına yerleştiren Varkas, şaşırtıcı derecede hafif bedenini kucakladı.
Normalde kendi başına yürümekte ısrar edip ortalığı birbirine katacak olan kadın ise beklenmedik biçimde kollarını Varkas’ın boynuna doladı.