Bölüm 20

Talia’nın içinde kabaran öfke dalgasını artık bastıramadı ve elini bir kez daha kaldırdı.
Keskin bir tokat sesi yankılandı; ardından avucuna yayılan yakıcı bir sızı hissetti.
Onun yine duracağını, mutlaka elini tutacağını düşünmüştü—o kadar emindi ki içgüdüsel olarak irkildi.
Ama darbeyi alan adam hiçbir tepki göstermedi.
“Prenses Hazretleri’nin bedenine el uzatma cüretinin borcunu bununla kapattığımızı kabul edelim,” 
dedi eşit bir ses tonuyla, eldivenli parmaklarının ucuyla çizik almamış yanağına dokunarak.
“Fakat bundan sonra çocukça öfke nöbetlerine tahammül etmeyeceğim. Bunu iyi hatırla—ben artık senin kişisel şövalyen değilim.”
Ardından tek kelime etmeden arabadan çıktı ve kapıyı arkasından kapattı.
Talia uzun süre sırtını yasladığı koltukta kıpırtısız kaldı, boş boş öne baktı.
Sonunda başını pencereye çevirdi.
Varkas ortalıkta yoktu—çoktan ayrılmış olmalıydı.
Onun yerine yük arabalarından sandık indiren hizmetçileri ve onları acele ettiren birkaç düşüncesiz muhafızı gördü.
Onlara saldırıp emrini hiçe saymaya cüret edenleri cezalandırma isteği tüm bedenini titretti.
Ama Varkas’ın buna asla izin vermeyeceğini biliyordu.
Altındakilere yapılan zalimliği hiçbir zaman hoş görmezdi.
Parmakları istemsizce kıvrıldı; o buz gibi bakışı hatırladı—bir gün kırbacını, yüzünü onun atılmış paltosuna gömen hizmetçiye indirdiği anı.
Talia titreyen bir hareketle perdeleri sertçe kapattı.
Yanan avucunu sıkıp koltuğa büzüldü.
Ne kadar öyle kaldığını bilmiyordu.
Sonra—
Bir boru sesi yolculuğun başladığını ilan etti ve araba yavaşça hareket etti.
İşte bu kadardı—şüphesiz hayatının en büyük kâbusu olacak yolculuğun başlangıcı.
Perdenin arasından ince bir güneş ışığı süzüldü, kısa bir an için gözlerini çekti.
Sonra kumaşı sıkıca kapattı ve ışığı dışarıda bıraktı.
Karanlığın içinde düşünceleri dağılmaya başladı.
Keşke bu alay doğrudan cehennemin içine gidiyor olsaydı…
Keşke hepimiz birlikte gömülüp her şey burada bitseydi… bundan daha büyük bir mutluluk olmazdı.
[hr]
Kraliyet hac alayı, Roem İmparatorluğu’nun kurucusu Birinci İmparator Darian Roem Guirta’nın izlediği yolu takip edecekti—
kuzeyden batıya ve batıdan yeniden kuzeye, Silvisca Nehri’nin kıvrımlarını izleyerek.
Kıtanın on krallığa bölündüğü dönemde—Weddon, Dristan, Balto, Gwyn, Osiria, Ribadon, Arex, Vallis, Dumnos ve Sierkan—
Gwyn prensi olan Darian, Balto’nun istilasından kaçarak merkez topraklara göç etmişti.
Orada, annesinin dayısı olan Osiria kabilelerinin lideri Dük Valender tarafından evlat edinildi.
Daha sonra Darian, Osirian kabilelerini tek bir bayrak altında topladı ve on krallığı birleştirme seferine başladı.
Yirmi yılı aşan savaşlar ve onlarca kanlı çarpışma sonucunda imkânsız denileni başardı—
parçalanmış on ülkenin kalıntılarından tek ve büyük bir imparatorluk kurdu.
Bu yüzden İmparatorluk Sarayı’ndan başlayan büyük alay yalnızca Birinci İmparator’un izini yeniden takip eden kutsal bir ritüel değil,
aynı zamanda hanedanlığın görkemini halka sergileyen büyük bir gösteriydi.
Yürüyüşün ölçeği nefes kesiciydi.
En önde, altın bir savaş atı üzerinde Veliaht Prens ilerliyordu.
Ardından, İmparatorluk armasını taşıyan sancaklarla yüzlerce muhafız geliyordu;
düzenli sıralarıyla başkentin kalbinden geçerek yolu açıyorlardı.
Onların arkasında Birinci Prenses Ayla Roem Guirta’nın arabası ilerliyordu; etrafı onu koruyan şövalyelerle çevriliydi.
Sokakları dolduran halk, Darian’ın soyundan gelenleri görünce coşkuyla tezahürat etti.
Roem Şövalyeleri, yüzyılların onurunu taşıyan mirasçılar olarak önde yürüyordu—
“tanrıların metali” denilen parlak orikalkum zırhları, saf beyaz surcoat’larının üzerinde imparatorluk amblemiyle süslenmişti.
Sağlarında ise piyadeler ilerliyordu; sırtlarında kraliyet muhafızlarının arması bulunan gümüş kalkanlarla,
senkronize adımları sokaklarda yankılanıyordu.
Disiplinli yürüyüş ritmi kalabalığın heyecanını daha da artırıyordu.
Sokaklardaki kadınlar şövalyelere çiçek yaprakları atıyor,
müzisyenler imparatorluk soyunu öven şarkılar söylüyordu.
Sonra—
Birinci Prenses arabasının penceresini açtı ve kendini gösterdi.
Kalabalıktan tek bir nefes sesi yükseldi.
Dünyada Ayla Roem Guirta’dan daha çok “prenses” unvanına yakışan biri olabilir miydi?
Zarif ve dimdik duruşu, bir zambak gibi;
açık, pembe tonlu teni,
parlak koyu kahverengi saçları ve zümrüt derinliğinde gözleriyle—
güzelliği adeta ilahîydi.
İnsanlar onu daha iyi görebilmek için boyunlarını uzattı; bazıları büyülenmiş gibi arabayı bile takip etti.
Etrafındaki muhafız çemberi olmasa, arabası tamamen kalabalığın içine gömülecekti.
Halk hayranlık dolu bir coşkuyla onu kutsuyordu.
Ama sonra—
bir sonraki araba göründü.
O kadar gösterişliydi ki neredeyse göz alıcı bir abartıya dönüşmüştü;
fakat atmosfer bir anda söndü, sanki soğuk su dökülmüş gibi.
Şövalyelerin yüzü sertleşti, gözler çevreyi gergin bir şekilde taramaya başladı.
Az önce bağırarak tezahürat eden halk şimdi fısıldaşmaya başlamıştı;
daha temkinli, daha çekingen.
Gelen kişinin kim olduğunu anlamışlardı—
ünlü İkinci Prenses.
Sokağın kenarında toplananlar yavaşça geri çekildi.
Bakışlarında hem merak hem düşmanlık vardı.
Kimisi haç işareti yaptı, kimisi yere tükürdü.
Muhafızlar iç çekmekle yetindi.
Bu tepkinin nedeni yok değildi.
Başkentte Talia Roem Guirta’nın zalim öfkesini duymayan kimse yoktu.
Doğduğu andan itibaren—İmparator’un gayrimeşru kızı olarak—
varlığı imparatorluğu sarsan bir skandala dönüşmüştü.
Resmî olarak prenses ilan edilse bile, ardı arkası kesilmeyen olaylar çıkarmaya devam etmişti.
Onun hizmetinde çalışanlar nadiren yara almadan ayrılırdı.
Birçoğu görevden utançla alınmış, bazıları ise gizemli şekilde ölmüştü.
Doğal olarak halkın bakışı soğuktu.
“Prenses Hazretleri, belki perdeleri açıp halkı selamlarsınız?”
İzleyemeyen muhafız Edric Rubon dikkatle arabaya yaklaşıp konuştu.
İçeriden cevap gelmedi.
Kalın perdeler hiç kıpırdamamıştı.
Alay başladığından beri İkinci Prenses yüzünü bir kez bile göstermemişti.
Barcas Sierkan ile yaşadığı tartışmadan sonra hâlâ küskün olduğu belliydi.
Edric içinden bir iç çekti.
Eğer o güzel yüzünü gösterseydi, halkın tepkisi biraz değişebilirdi…
Bazı yönleriyle gerçekten de umutsuz derecede beceriksiz bir kadındı.
Biraz yumuşak davransa, erkekler onun için her şeyi yapardı.
Ama Talia Roem Guirta sanki bilerek nefret edilmeyi seçiyordu—
o kadar sivri ve huysuzdu ki, annesinden miras kalan güzelliği bile sönükleşiyordu.
Kaç şövalye o öfke yüzünden uzaklaşmıştı?
Hatta yedi yıl boyunca yanında kalan Barcas Sierkan bile şimdi bir aziz gibi görünüyordu.
Gerçi… muhtemelen o da bu kadar yıl sessizce katlanmamıştır…
Edric, komutanının İkinci Prenses’i arabaya neredeyse fırlattığı anı hatırlayınca bakışlarını öne çevirdi.
Düzenli şövalye sıraları arasından Barcas’ı gördü; başlığı derinlemesine indirilmişti.
Evet—o bile artık Talia Roem Guirta’ya tahammül edememiş olmalıydı.
Gerçekten etkileyiciydi.
Nasıl bir kadın, kraliyete bu kadar sadık, bu kadar disiplinli bir adamı bile sınırına getirebilirdi?
Edric kendi gözleriyle görmeseydi asla inanmazdı.
Belki de İkinci Prenses gerçekten de insanların nefretini üzerine çekme konusunda olağanüstü bir yeteneğe sahipti.