Bölüm 26

“Ah!” Kıymetli müslin kanopinin içindeki narin ve minyon figür aniden doğruldu. Gür, siyah saçları, manolya işlemeli ipek kıyafetlerinin üzerine döküldü.
Salonun bir köşesinden küçük adımlarla koşan bir saray hizmetçisi, paravanın ardından seslendi: “Prensesim, iyi misiniz?”
Genç kızın narin elleri boğazına gitti ve parmakları titremeye başladı: “Peiyun, birisi beni boğmaya çalıştı...”
Müslin paravan yana itildi ve temiz, nazik bir yüz içeri girdi. Neyse ki, yazın kullanılan özel yorganlar yatağın ortasında kocaman bir yığın hâlinde buruşmuştu. Saygıdeğer prenses, yatağın ortasında dizlerini kendine çekmiş, kaskatı kesilmiş bir hâlde oturuyordu. Bir an bile bırakmayacakmış gibi sürekli boğazının ön kısmını çekiştiriyordu; gözleri panikle doluydu.
Peiyun, prensesin kendi kendine verdiği zarardan dolayı kıyafetinin altındaki teninde bazı kırmızı izler oluştuğunu görünce hemen yanına gidip elini uzaklaştırdı: “Prensesim, korkmayın... sadece bir kâbustu.”
Prenses Duanyang derin bir iç çekip sırtüstü uzandı. Saçları vücudunun altında yelpaze gibi yayıldı ve narin yüzü yorgunlukla doluydu.
Odanın üç köşesinde zarifçe oyulmuş buhurdanlar vardı: İçlerine yerleştirilmiş büyük buz parçalarından yavaşça beyaz bir sis yükseliyordu. Dışarıda güneş acımasızca tepede olsa da, Fengyang Sarayı’nın içi ferah ve huzur verici bir serinlikteydi.
Peiyun müslin perdeyi kaldırdı: “Prensesim, banyo yapıp giyinmek ister misiniz?”
Duanyang cevap vermedi. Gözlerini kapattı. Yavaşça dudaklarını büzdü ve narin, küçük yüzünde tarif edilemez bir ifade belirdi: “Ne giymesi? Bugün ne var?”
“Öğleden sonra, Dul Eş Zhao, Xingshan Tapınağı’na dua etmeye gidecek. Prenses’in birisiyle birlikte hazırlanmasını istiyor...”
Kelimeleri havada kaybolmadan önce Prenses Duanyang’ın gözleri şaşkınlıkla açıldı ve aniden doğrulup oturur pozisyona geçti. Sırtı duvara yaslanmıştı ve narin vücudu titriyordu: “Bu prenses Xingshan Tapınağı’na gitmeyecek!”
“Prensesim...” Peiyun korkmuştu. “Üç gün önce saygılarınızı sunmaya gittiğinizde Dul Eş ile konuştuğunuz kişi bu değil miydi?”
Duanyang, o tuhaf ve acayip sesin kulağında çınladığını duyar gibiydi: “Tanrıça...”
“Kim konuşuyor!?”
Tapınak bahçesindeki kadim ağaçlar gökyüzüne doğru yükseliyordu. Taş döşeli yollar yosunla kaplıydı. Rüzgâr esti ve yapraklar aşağı süzüldü, çok hafif bir hışırtıyla yere değdi. Yapraklardan küçük bronz çanlar asılıydı ve rüzgârda sallanıyorlardı.
“Tanrıça, lütfen bu yolu takip edin. Sizi çok uzun zamandır bekliyoruz.”
Çevredeki manzara hızla değişti: Tapınağın yükselen çatıları çabucak sık bir ormana, sonra uçsuz bucaksız bir çorak araziye dönüştü. Ardından yükselip alçalan dev dalgalar gibi dağlar belirdi. Uçsuz bucaksız yeşil bir buğday tarlası. Sonunda, manzara tekrar tapınağın salonlarına geri döndü.
“Tüm bunlar da nedir?” Her yöne baktı, az önce gördüğünden pek bir farkı yoktu. Sadece gökyüzü, sanki biri üzerini bir kumaş parçasıyla örtmüş gibi kararmıştı. İçi görünmez bir hâldeydi ve etraf ölüm sessizliğine bürünmüştü.
“Az önce Tanrıça’nın bulunduğu yer doğru değildi... şimdi doğru.”
“Siz kimsiniz? Neden bana Tanrıça diyorsunuz?”
Kişi güldü ve hemen ardından sayısız kahkaha dalgası yükseldi. Bu seslerin bazıları saf ve sade, bazıları yaşlı ve yorgun, bazıları ise şefkatli ve gençti. Yüzden fazla kişi varmış gibiydi.
Bir adım geri çekildi ve ne olduğuna bakmak için başını çevirdi. Şok edici bir şekilde, yerde diz çökmüş sayısız insan vardı. Yerde diz çökerken tavırları saygılıydı. Gerçekten de ona bir ilahmış gibi davranıyorlardı: “Tanrıça geldi, tören başlasın!”
Ve sonrasında...
Duanyang aniden gözlerini sımsıkı kapattı. Artık o sahneyi hatırlamak istemiyordu. Sesi kırgınlıkla doluydu: “Bu prenses, Anne Eşle birlikte Xingshan Tapınağı’na gittiğinden beri, geri döndüğümde kabuslar görüyorum. Bir daha o lanetli yere gitmek istemiyorum.”
Peiyun gülümsemesini sakladı: “Prensesim, sözlerinize dikkat etmelisiniz! Buda hepimizin hayırsever olmasını diler. Tapınağa yapılan bir gezi, vücudunuzdaki kiri atmanıza yardımcı olabilir; sadece kalbi ve zihni yatıştırıp sakinleştirebilir. Nasıl olur da kâbus görmenize sebep olur?”
Şu anki dönemde, Budizm sarayda modaydı. İmparatorluk cariyelerinin geçmişi, statüsü veya rütbesi ne olursa olsun, hepsi et yemeyi bırakıp Buda’ya dua ediyorlardı. Her yıl tapınağa büyük miktarlarda para harcıyorlardı. Kimse onun dindarlığıyla boy ölçüşemezdi. Bu moda olan uygulamaya gelince, tamamen annesi Eş Zhao’nun işiydi.
Başkaları ne isterse söyleyebilirdi ama bir kız evlat olarak o, bu kadar umursamaz olamazdı.
Duanyang kaşlarının arasını ovuştururken kıpır kıpır yerinde duramıyordu: “Anlıyorum, giyineceğim.”
———
“Prenses Duanyang, gerçek adı Li Songmin. Önceki imparatorun en gözde cariyesi Eş Zhao’nun kızı. Kıymetli bir kız evlat olarak, aşırı derecede şımartılmış ve el üstünde tutulmuş...” Miaomiao orijinal kurgunun hikâyesi hakkında bilgi toplamak için zihnini zorlarken, Mu Sheng sözünü kesti. Onunla alay ederek şöyle dedi: “Söylediğin her şey rastgele birinin bilebileceği şeyler değil mi?”
Miaomiao öfkeyle karşılık verdi: “Madem bu kadar harikasın, neden yeni bir şeyler bulmuyorsun?”
“Seni bilgi toplaman için gönderdim ama getirdiğin tek şey bu çöp...” Miaomiao’yu bir an süzdü, “Senin hiç mi işe yarar bir tarafın yok?”
“Yeter, Ah Sheng.” Mu Yao, kardeşine uyarıcı bir bakış atarak çay fincanını hafifçe masaya bıraktı, “Bayan Ling’in gizli bir ajansı yok, onun üzerine gitmeyi bırak.”
Mu Yao bile son zamanlarda bu ikisi arasında alışılmadık bir şeyler olduğunu görebiliyordu.
Daha önce, en azından dışarıya karşı bir görünüşü koruyorlardı ama son birkaç gündür patlamak üzere olan yanardağlar gibi davranıyorlardı: Hiçbir sebep yokken birbirleriyle alay edip küçük düşürüyorlardı. Bu küçük tartışmaların çoğundan galip çıkan yine daha beliğ olan Ling Miaomiao’ydu. Mu Sheng’e gelince, onu daha önce hiç böyle görmemişti... bariz bir şekilde bir kıza zorbalık yapıyordu.
Sokakları tanımayan Miaomiao’yu inatla kalabalık çarşıya götürdü, etrafında turlar attı ve sonra onu insan kalabalığının içine tek başına bırakıp kaçtı. Ancak birkaç saat sonra geri dönüp o başıboş ve talihsiz küçüğü oradan getirdi.
Yatak odasında büyümüş genç bir hanımefendi olan Ling Miaomiao’yu bilgi toplamak ve sorular sormak için dışarı çıkarmıştı. Tüm öğleden sonra iri göğüslü ve şişman hanımefendiler tarafından sertçe alaya alınmıştı. Geri döndüğünde ise üstü başı kir pas içindeydi.
Ling Miaomiao’dan hoşlanmasa da ona kötü bir şey gelmesini de istemiyordu. Mu Sheng, sanki bir anda on yıl öncesine dönmüş gibi hiç pişmanlık duymuyordu. Bu engeli aşamıyormuş gibi görünmesi, başını ağrıtıyordu.
Ateşkes. Miaomiao, Mu Sheng’e bir bakış attı ve ardından hanın kırmızı boyalı ahşap masasına yayıldı.
Güneş ışığı pencereden açılı bir şekilde içeri vuruyordu. Dışarısı Chang An’ın dış şehriydi; sokaklar tıklım tıklımdı ve insanlar bir oraya bir buraya yürüyordu.
Fuyi, gıcırdayan merdivenlerden ikinci kata çıktı. Mu Sheng ve Mu Yao’nun yan yana oturduğunu görünce, Miaomiao’nun yanına yürüdü ve bir fincan çay içerek oturdu.
“Nasıl gitti?” Mu Yao öne doğru eğildi.
“Dul Eş Zhao ve Prenses Duanyang öğleden sonra Xingshan Tapınağı’na gidecekler, vakti geldiğinde karanlıkta arkalarından takip edeceğiz...”
Mu Sheng soğukça gülümsedi: “Dul Eş Zhao, Mu Ailesi’nin yeşim karosuna sahip olduğu sürece bize asker gibi emir verebileceğini mi sanıyor?”
İblis avcısı Mu Ailesi, hayatlarını sıradan insanların refahı için yaşarlardı. Şöhret ve onur kazanmak için asla durmazlardı. Ayrıca, bu kişinin elinde Mu Ailesi’nin yeşim karosu olmadığı sürece, güç sahibi kişilerin emirlerini de dinlemezlerdi.
Eğer bu yeşim karoya sahiplerse, iblis avlamak için yardım istemek üzere Mu Ailesi’nin insanlarını çağırabilirlerdi. Nerede olurlarsa olsunlar ve ne kadar uzak olursa olsun, reddetmezlerdi. Bu nedenle, bu yeşim karo son derece kıymetliydi. Toplamda sadece üç adet vardı ve hepsi daha önce Mu Ailesi’nin insanlarına yardım ve iyilik yapmış kişilere verilmişti.
Dul Eş Zhao bu karolardan birine sahipti. Mu Yao, bu komuta karosunun kökenlerini net bir şekilde açıklamadı.
Mu Sheng’in sözlerini duyan Mu Yao’nun yüzü belirgin bir şekilde daha da memnuniyetsizleşti: “Madem gözlerine bu kadar çok battığımızı hissediyorlar, neden bu kadar uzak bir yerden gelmemizi istediler?”
Mu Sheng, Liu Fuyi’ye bakarken gülümseyerek zahmet çekmeden ortalığı karıştırdı: “Eh, bu tamamen Genç Soylu Liu’nun nasıl pazarlık yaptığına bağlı.”
İblislerin kol gezdiği mevcut zamanlarda, sarayda iblis kovabilecek yetenekte taoist sıkıntısı kesinlikle yoktu. Bu taoistler kafesteki kanaryalar gibiydiler, tüm hayatlarını saray duvarları içinde imparatorluk ailesine hizmet ederek geçiriyorlardı ve nadiren yüzlerini gösteriyorlardı.
Hepsi iblis avcısı olsalar da, saraydaki taoistler saray dışındaki iblis avcılarını küçümsüyorlardı.
En üst seviye büyülerin Qintian Hapishanesi’nde olduğunu ve tüm iblis avcısı ailelerin geleneksel olmadığını düşünüyorlardı.
Doğal olarak, bir iblis avcısı ailesinde doğan kız ve erkek kardeş de sarayda yaşayan ama hiçbir yeteneği olmayan, prensler gibi davranan o taoistlerle anlaşamıyorlardı.
“Ah Sheng, yanlış anlama.” Liu Fuyi acele etmeden açıkladı, “Qintian Hapishanesi Dul Eş’in bu kadar kolay emir verebileceği bir yer mi? İnanıyorum ki zor bir meseleyle karşılaştı ve bunu karanlıkta, kimse duymadan halletmek istiyor. Ekselanslarını rahatsız etmek istemiyor.”
Mu Yao başını salladı ve ana konuya katıldı: “Prenses Duanyang’ın bir yıl kadar önce dua etmek için Xingshan Tapınağı’na yaptığı geziden beri her gece kâbuslar gördüğünü duydum. Gerçekten çok tuhaf.”
Liu Fuyi sessizce pencereden dışarı baktı. Bakışları yolun üzerindeki birçok binayı delip geçiyor ve Budist tapınaklarının bitmek bilmeyen dehlizlerine ulaşıyor gibiydi.
Dul Eş Budizm’e inandığı için, son derece güçlü bir etkisi vardı. Bu dalga, zengin ve güçlü sınıfı, hatta tüm başkenti süpürüyor gibiydi.
“İşler uç noktaya ulaştığında, sadece geriye dönebilir. Kirli yaratıkların en çok sevdiği şey, kaosun avantajından yararlanıp harekete geçmektir.”
Gözlerinde derin bir endişe vardı.
Ling Miaomiao duvarın serin ve soğuk tarafına yapışmıştı. Çubuklarını ağzından çıkarıp tabaktaki Hulu Tavuğu’na doğru uzandı.
Chang An’ın Hulu Tavuğu tarifi yıllar içinde mükemmelleştirilmişti. Derisi mükemmel bir şekilde kızartılmıştı: Çok fazla kıtırlık olmadan çıtır çıtır ve gevrek. Fazla yağlı değildi ve üzerindeki ince altın kahverengisi tabaka, aşağıdaki tavuk etinden kolayca ayrılıyordu. Görünüşü ağız sulandırıcıydı.
Beklenmedik bir şekilde, çubukları tavuğa değmek üzereyken, nereden geldiği belli olmayan bir çift çubuk kendi çubuklarını kilitledi. Yukarı baktığında Mu Sheng’in gülümseyen yüzünü gördü: “Bayan Ling, tavuğun yarısını zaten yedin.”
Böyle bir durumda aniden yakalanınca Ling Miaomiao’nun yüzü kızardı: Bu yolculuk boyunca, Liu Fuyi için sürekli bir baş belası olmanın dışında, sadece yemek yiyordu. Gergin bir atmosferde vakaları tartıştıklarında bile kenarda yemek yiyordu.
Bu, olay örgüsü için gerekli olsa da, gerçekten çok...
Hem Mu Yao hem de Liu Fuyi’nin bakışlarının üzerinde olduğunu hissedince utanç içinde elini geri çekti. Ancak Mu Sheng’in çubukları durmadı ve çıtır çıtır, altın kahverengisi bir tavuk kanadını kapıp nazikçe onun kâsesine koydu: “Neden artık yemiyorsun? Hatırlıyorum da Bayan Ling kanat yemeyi sever.”
Gözlerindeki kahkaha bir su birikintisi kadar büyüktü ve Ling Miaomiao tek bir kelime bile edemediğini hissetti.
Defolup gitme konusunda onu reddettiğinden beri, onu tökezletip düşürme konusundaki yetenekleri giderek daha çok ustalaşmıştı.
O gün, bilgi almak için onu zorla sabah erkenden pazara götürdüğünde, tesadüfen balık ve meyve satan teyzelerden oluşan gürültülü bir kalabalığı üzerlerine çektiklerinde, onu ufakça itti, arkasını döndü ve ortadan kayboldu.
Göğüsleri titreyen teyzeler grubu onu agresif bir şekilde çevreledi, hepsi birden soruyordu: “O inci dişli çekici genç soylu kaç yaşında? Evli mi? Nereye gidiyor? Sen onun nesisin?”
Etrafına yapışmalarından kurtulmak için aptalı oynadı ama o zamana kadar saçı başı birbirine karışmıştı. Sokakta yürürken, sanki az önce soyulmuş gibi görünüyordu. Mu Sheng sokağın kenarında duruyordu. Yanına yürüdü, kol boyu mesafeden bir ayna uzattı ve sonra gülümseyerek ona kendi görüntüsüne bir bakması için davet etti.
Miaomiao iç çekti.
Yine de, Liu Fuyi’nin ifadesi olağanüstü derecede memnundu. Onu teşvik edercesine omzuna vurdu: “Miaomiao, Ah Sheng kâsene koymana yardım etti, hadi ye.”
Hatta düşüncelere dalmış Mu Yao’yu çekti ve beraberinde götürdü: “Yao’er, gidelim. Gidelim de hesabı ödeyelim.”
Başı dolu, boş bakan Mu Yao onun kendisini çekip götürmesine izin verdi.
Mu Sheng, hiç ses çıkarmadan yanına oturdu. Göz ucuyla yüzüne baktı: “Tadı güzel mi?”
“Her zaman sinir bozucu şeylerden kaçınmıyor muydun?” Miaomiao kanadı birkaç kez isteksizce çekiştirdi.
Mu Sheng’in gülümsemesinin altında bilinmeyen bir anlam vardı: “Bayan Ling son derece ilginç, nasıl rahatsız olabilirim ki?”
Miaomiao homurdandı: “Tüm bunlar sırlarından birini bildiğim için değil mi? —- Adil olmak gerekirse, sana kendiminkilerden birini daha söyleyeceğim.”
Gencin ifadesi bir anlığına dondu: “... bana tekrar o kadın arkadaşından bahsetme.”
“Bu sefer kadın arkadaşımla ilgili değil.” Miaomiao ona yaklaştı ve yumuşak sesi kulaklarına doldu: “On beş yaşındayken, göğüs ölçüm sadece 2,5 fitti... ve bir yıl içinde çok büyüdü.”
Mu Sheng’in bakışları boynundan aşağı indi ve bilinçaltında tam olarak ne kadar ‘çok’ olduğunu görmek istedi. Ancak onun her iki eliyle göğsünü kapatıp hemen ondan uzaklaşacağını düşünmemişti. Ona yan bir bakış atarak çok net bir sesle konuştu: “Nereye bakıyorsun? Utanmaz!”
Çevredeki gürültü ve uğultu aniden durdu. Amcalar ve teyzeler yiyip içmeyi bıraktılar. Sayısız kınayıcı bakış, sanki başının üzerinde asılı bir bıçakmış gibi yüzüne düştü. Çok geçmeden, parmaklar işaret edilmeye ve sesler fısıldaşmaya başladı:
“Çok yakışıklı bir delikanlı, aslında bir sapık olacağını tahmin etmezdim.”
“Görünüşler aldatıcıdır, böyle davrandıkça, daha da...”
“Aynen öyle...”
“Çat.” İri yarı bir adam kara bir bulut gibi üzerlerine hücum etti ve belindeki kılıcı masaya ağır bir şekilde vurdu. Ling Miaomiao’nun önüne geçti ve Mu Sheng’e soğukça ters ters baktı: “Chang An’ımızın ahlakı ve ilkeleri dürüsttür, bu kadar iğrenç bir şekilde davranmana inanamıyorum.”
Mu Sheng önündeki parmaklarına baktı ve parlak siyah göz bebeklerinden ateş fışkıracak gibiydi.
Adam öfkeyle köpürdü: “Bana dik dik bakmaya mı cüret ediyorsun?”
Mu Sheng ona soğuk bir bakış attı ama cevap vermedi. Ayağa kalktı ve doğrudan iri yarı adamın arkasına baktı, öfkesini bastırdı: “Ling Miaomiao, dışarı çık.”
“Güm!” İri adam aniden kılıcı masaya vurdu. Masayı birkaç kez titretecek kadar sert vurdu, “Evlat, böyle küstahça davranmayı bıraksan iyi olur.” Sonra, Ling Miaomiao’yu rahatlatmak için arkasını döndü, “Bayan, korkmayın. Yenisiniz ve buradaki hayata alışık değilsiniz. Chang An’ın insanları, köyünüzdeki aileniz ve arkadaşlarınız gibidir. Buradaki ağabeyiniz size rehberlik etmeye yardımcı olacak.”
Ling Miaomiao, iri adamın gölgesinin arkasından başını çıkardığında neredeyse kahkahayı patlatacaktı. Samimiyetle gülümsedi ve şöyle dedi: “Ağabey, çok teşekkür ederim... ama yanlış anladınız. Birlikte seyahat ediyoruz, o... o benimle şakalaşıyordu.”
“Gerçekten mi?” İri yarı adam şüpheliydi.
“Gerçekten.” Miaomiao başını salladı.
Parlak zırhlı yabancı şövalye ağır kılıcını aldı ve onu teselli edercesine patpatladı. Her adımda üç kez arkasına dönüyordu ve her arkasına döndüğünde Mu Sheng’in burnunu işaret edip onu uyarıyordu: “Adımlarına dikkat etsen iyi olur.”
“Bir bakışta, kurnaz ve sinsi biri olduğunu anlayabiliyorum.”
“Bir daha böyle iğrenç davranma!”
“Eğer bunu bir daha yaptığını görürsem, bacaklarını kırarım!”
Mu Sheng, iri yarı adam uzaklaşana kadar şiddetli laf saldırısını ifadesizce izledi ve ardından bakışlarını, kahkahasını bastırmaya çalışmaktan titreyen Ling Miaomiao’ya çevirdi. Yüzü tamamen ciddiydi ve kayısı rengi göz bebekleri masumiyetle doluydu: “Chang An halkının bu kadar samimi olacağını düşünmemiştim.”
“...” Mu Sheng’in yüzü şekilden şekle girdi. Dişlerini sıktı ve arkasını döndü: “Geç oldu, gidelim.”
Bu kız kolay lokma değildi, bir fırsat bulduğu sürece karşı saldırıya geçiyordu. Amacı net değildi ve onu hiç anlayamıyordu. Ne yazık ki, gerçekten de aşılmazdı.
Onu yakından gözlemlemek için hâlâ sıkı bir şekilde takip etmesi gerekiyordu.
Arkasındaki wisteria moru etekli genç kız, açan bir ebegümeci çiçeği gibi etrafında döndü. Gevezelik etmeye devam etti: “Ah evet, eğer sırrını sızdırırsam, sen de benim sırrımı herkesin öğrenebileceği şekilde yayabilirsin... Neden bu kadar hızlı yürüyorsun?”